화석을 찾기 위해서는 먼저 화석이 어떤 모습인지 알아야 합니다. 고생물의 석화된 유물, 예를 들면 동물과 식물의 유물은 특별한 모습을 가지고 있지 않습니다. 식물 화석은 식물의 뿌리, 줄기, 잎 등의 모습입니다. 동물 화석은 조개 조각, 벌레 등과 같은 하드웨어, 또는 파충류, 포유류 등의 강한 뼈를 포함하지만, 쉽게 인식할 수 있습니다. 또한 어떤 지층에 화석이 있는지 알아야 합니다. 화석은 화산암에는 없고, 오직 퇴적암에만 보존되어 있습니다. 그러나 서로 다른 유형의 퇴적암에는 화석의 매장 상황이 매우 다릅니다. 예를 들면 석영암, 그라니트, 백회암은 화석이 없습니다. 이는 암석 구조와 퇴적 환경이 화석 보존에 불리하거나 생물 서식에 적합하지 않기 때문입니다. 오직 석회암, 클레이석, 점토암, 모래점토암, 이탄, 회암 등의 암석 구조와 퇴적 환경만이 생물 성장과 화석 보존에 적합합니다. 서로 다른 시대의 지층에도 완전히 다른 화석이 포함되어 있습니다. 예를 들면 세해부시를 찾으려면 캄브리아기(5.4~5억 년 전) 지층에서 찾는 것이 가장 좋고, 오르도비스기와 실루리아기와 같은 고생대 지층에도 세해부시 화석이 있지만, 지층이 새로울수록 그 수는 줄어듭니다. 식물 화석은 특히 육지에서 찾아야 하며, 특히 유기물 함량이 높은 지층, 예를 들면 석탄 지층에서 찾아야 합니다. 恐龍 화석은 중생대 육지에서 찾아야 합니다. 즉, 어떤 시대에 어떤 화석이 있을 수 있는지 대략 알아야 하고, 화석이 해양 환경인지 육지 환경인지 여부도 알아야 합니다. 물론 육지에서 해양 생물의 화석을 찾을 수는 없습니다.
지질적 상황은 종종 변화가 많고, 서로 다른 장소, 서로 다른 시대, 서로 다른 암석은 매우 다르지만, 더 많이 찾고 경험을 많이 쌓으면 패턴을 알 수 있습니다. 예를 들면 중국 내만의 서부에 위치한 백만년 된 백악기(1.2억 년 전) 육지에서 발견된 암석에서는 깊은 회색, 회백색, 회황색의 얇은 層의 泥岩 내에 새로운 종의 조류, 昆虫, 식물, 淡水 물고기, 그리고 작은 恐竜, 翼龍 등의 중요한 화석이 종종 발견됩니다. 지역 주민들은 종종 고생물학자들을 도와 화석을 찾았고, 오랜 기간 동안 그들은 어디서, 어떤 층에서 어떤 화석을 찾아야 하는지 알게 되었고, 심지어 몇 미터 지하에서 어떤 화석을 찾을 수 있는지 알게 되었습니다. 俗語에 따르면, “연습으로 능숙해진다”는 말은 매우 합당합니다. 일부 지역에서는 화석을 찾기가 어렵고, 오랜 기간 동안 화석을 찾지 못할 수 있지만, 지층의 방향을 따라 계속 찾으면 화석을 찾을 수 있습니다. 더 어려운 장소에서 화석을 찾으면 더 큰 보람이 있습니다.
특히 암석 균열에는 가짜 화석이 있는데, 이는 식물의 나무줄기와 잎처럼 보이지만, 확대 렌즈로 자세히 관찰하면 그것들은 나무줄기나 잎이 아니고, 암석 균열면에 분포한 검은색의 마ं간 입니다.