왜 미생물이 생명체 진화의 진정한 주인공인가?
사람들은 흔히 지구와 생명체 역사에서 유일한 주인공은 우리가 볼 수 있는 동물과 식물, 특히 인간이라고 생각하지만, 이는 전혀 맞지 않습니다.
생명체는 약 38억 년 전에 탄생했고, 생명체 역사의 첫 30억 년 동안 지구에 있던 대부분의 생물은 작은 미생물이었습니다. 현재 과학자들은 특정 RNA 서열에 의해 지구의 생물을 세 그룹으로 분류합니다. 지구의 오랜 역사 동안, 처음 85%의 시간 동안 지구에는 원핵생물만이 존재했고, 이들은 다양한 환경에 분포되어 있었습니다. 우리가 아는 동물과 식물은 원핵생물 중 일부일 뿐이며, 이들은 진화 과정에서 매우 적은 시간 동안 존재했고, 매우 적은 환경을 차지했습니다. 이에 비해 미생물은 훨씬 더 다양한 환경에서 생존할 수 있습니다. 과학자들은 수천 미터 깊은 바닥의 암석 속에서 미생물이 극심한 환경에서도 다수 존재하며, 그 수는 전체 지상 생물의 약 1/10에 달하는 것으로 추정되었습니다.
많은 사람들은 인간을 포함한 원핵생물의 세포가 원래의 원핵 세포가 박테리아와 공생하여 진화한 결과 인 것을 생각합니다. 게다가, 다세포 생물체, 인간을 포함하여, 미생물과 같은 작은 생물들은 중요한 유기체입니다. 성체 인간의 세포는 약 100조 개이며, 이중 세포는 10배의 박테리아를 포함하고 있습니다. 초보적으로 추정하면, 인체 내에는 약 500종의 박테리아가 있고, 이는 10조 개 이상입니다. 이들 대부분은 소화계에 집중되어 있습니다. 장내 박테리아 다양성의 정도는 열대 우림의 종 다양성과 비슷합니다. 단순히 수량을 보면, 포유류의 대장 내 박테리아 군집 밀도는 지구상에서 가장 높은 수준입니다. 대형 초식동물들은 식이성 섬유와 셀룰로스를 소화할 수 없습니다.
생물학자들은 지구상에 미생물의 개체 수는 약 1030개이며, 이들 대부분이 박테리아라고 추정합니다. 미생물은 지구를 변화시키는 주요 세력이며, 그들의 생태 과정은 화학 원소 주기표의 거의 모든 원소에 영향을 미칩니다. 미생물은 생명체 진화 과정에 중요한 역할을 하였으며, 지구에서 40억 년 동안 조용히 일하며, 지구의 진정한 주인공입니다.