여러분도 이런 현상을 경험했을 거예요. 때로는 수도꼭지를 제대로 닫지 않아도 물이 한 방울 한 방울 떨어지는 대신, 계속 흐르는 경우가 있습니다. 이는 왜일까요? 원래 액체의 표면 층 분자는 내부보다 더 밀도가 낮고, 분자들 사이의 작용력은 주로 끌어당김으로 나타나서, 액체의 표면이 항상 스스로 绷紧된 상태를 유지하게 합니다. 마치 탄력적인 막이 있는 것처럼요. 이 끌어당김을 표면 장력이라고 합니다. 수도꼭지를 제대로 닫지 않아서 물이 천천히 새어나오면, 표면 장력이 물의 표면을 绷紧시키고, 물을 받아주는 '주머니'를 만들어 물이 떨어지지 않게 합니다. 물이 점점 더 많이 새어나오면, 표면 장력이 더는 지탱할 수 없어서 물이 수도꼭지에서 떨어집니다. 그런 다음 새어나온 물은 다시 모여 새로운 물방울을 만듭니다. 이 불연속적인 물방울 떨어지는 과정은 2단계로 구성되어 있습니다. 물이 천천히 모이고, 빠르게 떨어집니다. 표면 장력 때문에 새어나온 물이 연속적으로 직선으로 흐르지 않는 것입니다.
이와 비슷한 물의 모임과 방출 현상은 생활 속에서 그리고 자연에서 많이 있습니다. 예를 들어, 일부 공공 화장실의 탱크에 물이 가득 차면 밸브가 자동으로 열려서 물을 방출합니다. 물의 모임과 방출은 수도꼭지에서 물방울이 떨어지는 과정과 거의 같지만, 규모가 다릅니다.
그러나, 위에서 언급한 현상은 오직 지구에서만 발생합니다. 즉, 중력이 있는 경우에만 발생합니다. 만약 무중력의 우주에서, 예를 들면 중국 우주인들이 '천정 1호'에서 물袋을 사용할 때, 표면 장력은 짜져 나온 물을 물방울, 심지어 구형으로 모으게 합니다.