철새들은 생존을 위해 매년 번식지와 겨울거주지를 오고 가며 이주하며, 이주는 상당히 정기적입니다. 중국의 고대인들은 이주와 계절의 변화 간의 관계를 일찍 알아차렸고, “몇몇 제비들이 따뜻한 나무를 찾아다니며, 새들은 봄 진동을 시작합니다.”라는 구절은 이른 봄의 장면을 묘사하며, “鸿雁几时到，江湖秋水多”는 가을의 도래를 예고합니다. 일부 외딴 마을에서는 이주하는 철새들이 생산 작업에 지침 역할을 하기도 합니다. 예를 들어, 橫断山脉의 미아오 족은 금허리 제비의 이주 시기에 따라 秧을 심습니다. 그렇다면 철새들은 이주를 시작할 때가 언제인지 어떻게 알 수 있을까요?
이는 또 다른 질문과 밀접히 연관되어 있습니다. 즉, 새들은 왜 이주를 하는 것일까요? 현재까지 이 질문에 대한 표준 답변은 하나도 없습니다. 음식 때문이고, 기온 때문이기도 합니다. 특정 새들은 한 곳에서 온전히 살기에 적합하지 않아서, 여름에는 음식이 풍부한 북쪽으로 번식하여 새끼를 더 잘 키우고, 겨울에는 상대적으로 따뜻하고 음식이 더 풍부한 남쪽으로 이주합니다. 그러나 연구자들은 일부 새들의 이주 시기가 음식과 기온의 변화와 관련되지 않는 것 같다는 점을 발견했습니다. 이주는 기온과 음식 자원의 변화보다 훨씬 전에 시작되기 때문입니다. 따라서 일부 연구에 따르면 일광 시간도 이주에 중요한 영향을 미칩니다. 봄에는 북반구의 일광 시간이 점차 증가하며, 새들의 멜라토닌 수준은 감소하고 성 호르몬 수준은 증가합니다. 번식의 충동으로 인해 새들은 북쪽으로 이주합니다. 음식, 기온, 일광은 새들의 이주에 영향을 미치는 외부 요인입니다. 사실, 새들이 이주를 시작할지 여부를 결정하는 것은 새들 자신의 생체 시계입니다. 수천 년 동안 음식, 기온, 일광의 조합으로 조절되어 매우 민감해진 이 생체 시계입니다.
이주는 시간과 경쟁입니다. 연구에 따르면 비록 일찍 알래를 한 새들이 성공적으로 새끼를 기르는 비율이 높지만, 성체 새들에게 이주하는 것은 분명히 위험한 일입니다. 북쪽에서 그들을 기다리는 것은 온화한 봄일 수 있고, 얼음과 눈이 내린 세계일 수 있습니다. 그리고 이주가 너무 늦으면, 새들의 새끼들은 더 늦게 부화되어 음식 부족의 위험에 직면할 수 있습니다. 이주를 시작할 적당한 시기를 선택하는 것은 철새들에게 특히 중요합니다.