O céu é uma unidade de tempo que conhecemos. A rotação da Terra é um dia, mas quanto tempo dura um dia? Na verdade, aos olhos dos astrônomos, "um dia " tem diferentes significados.
No hemisfério norte, quando um corpo celeste está em direção ao sul direto, chamamos esse corpo celeste de "céu médio superior". O intervalo de tempo em que o sol sobe duas vezes consecutivas no céu médio é chamado de "dia solar", e sua duração é de cerca de 24 horas. Se o corpo celeste é uma estrela, então o intervalo de tempo em que ele sobe o céu duas vezes consecutivas é chamado de "dia estelar", e sua duração é de cerca de 23 horas e 56 minutos. Ou seja, um dia estelar é quatro minutos mais curto do que um dia solar.
Onde foram esses quatro minutos? Acontece que, como a Terra gira ao mesmo tempo em que gira, a direção da rotação e da rotação são aproximadamente as mesmas. Assim, o dia solar combina os efeitos de rotação e rotação, ou seja, 24 horas. O dia estelar conta apenas com a rotação da Terra, portanto, é mais curto em cerca de quatro minutos.
Os astrônomos descobriram que nem os dias solares nem os dias estelares são imutáveis. Hoje, muitos observatórios astronômicos do mundo têm "relógios atômicos" extremamente precisos, que usam vibrações atômicas estáveis para registrar o tempo, fazendo com que os astrônomos encontrem algumas pequenas mudanças na unidade de tempo "dia". Esta pequena mudança não é percebida pelas pessoas, mas só pode ser detectada com relógios atômicos precisos.