Os morcegos são pequenos animais que podem ser frequentemente vistos no céu noturno das cidades. Eles pertencem à ordem Chiroptera dos mamíferos e existem mais de 1000 espécies. Alimentam-se de insetos, mas também capturam peixes, sugam sangue ou comem frutas. Os morcegos são encontrados na maioria das regiões do mundo e são os únicos mamíferos que conquistaram o céu. Mas como é que eles conseguiram voar?
Os fósseis são a melhor prova. Os fósseis mais antigos conhecidos de morcegos datam do Eoceno, há cerca de 55 milhões de anos, quando os pterossauros, que dominavam o céu, já estavam extintos. Os morcegos podiam então alimentar-se e sobreviver no céu sem problemas. No entanto, estes fósseis são muito semelhantes à forma atual dos morcegos, e ainda não foram descobertos fósseis de morcegos mais antigos. Ainda é um mistério qual era o aspeto dos antepassados dos morcegos e como evoluíram.
No entanto, não faltam pistas. A partir das características ósseas dos morcegos, pode-se inferir que as suas asas evoluíram a partir dos membros anteriores. O braço, o antebraço, os ossos da mão e dos dedos são particularmente longos e estão ligados por uma membrana fina e resistente, que se estende até aos lados do corpo, às pernas traseiras e à cauda, formando um sistema único de membrana alar. As asas dos morcegos são muito semelhantes às dos pterossauros, répteis extintos que dominavam o céu no período Cretáceo. Para conquistar o céu, dois organismos diferentes - os morcegos, mamíferos, e os pterossauros, répteis - adotaram a mesma estratégia evolutiva.
Os cientistas acreditam que a capacidade de voar não foi alcançada de um dia para o outro. Os antepassados dos morcegos provavelmente viviam nas árvores e, para escapar dos predadores ou capturar insetos voadores, por vezes precisavam de passar rapidamente de uma árvore para outra. Assim, ao longo de um longo processo de adaptação e evolução, os indivíduos que desenvolveram uma membrana nos membros anteriores, que lhes permitia planar no ar, ganharam mais possibilidades de sobrevivência. A seleção natural fez com que estas características vantajosas fossem transmitidas aos descendentes e se intensificassem, até que, por fim, os morcegos conquistassem o céu.
Claro, os morcegos não mudaram apenas a nível estrutural; as suas células também sofreram alterações. Estudos científicos demonstram que a energia necessária para voar é 3 a 15 vezes maior do que para andar no solo, pelo que, para voar, é necessária uma força maior. Nas células dos organismos vivos, existe uma estrutura especial responsável pelo fornecimento de energia - as mitocôndrias. Em 2010, os investigadores Zhang Yaping e Shen Yongyi descobriram que as mitocôndrias dos morcegos se tornaram cada vez mais fortes ao longo da evolução, o que indica que o sistema energético das suas células também evoluiu. Esta evolução "de dentro para fora" tornou possível aos morcegos conquistarem o céu.
Embora muitos morcegos tenham um nível de voo bastante elevado, ainda assim, quando comparados com as aves, os atuais soberanos do céu, os morcegos ainda têm um longo caminho a percorrer. Por isso, os morcegos, que estão em desvantagem, tentam evitar competir diretamente com as aves durante a evolução. A maioria deles simplesmente opta por sair para caçar durante a noite, quando há menos atividade das aves, e esconde-se durante o dia. Esta estratégia de evitar a concorrência durante períodos diferentes é a grande sabedoria que permitiu aos morcegos sobreviver até hoje.