Em muitos documentários sobre animais, vemos frequentemente cenas em que as aves mãe incubam os ovos no ninho e alimentam os filhotes recém-nascidos até estes poderem mover-se de forma independente; as tartarugas, por outro lado, simplesmente colocam os ovos no lamaçal junto à água e enterram-nos na terra. Passado algum tempo, os filhotes de tartaruga chocam sozinhos, quebram a casca e começam a sua vida. Por que é que apenas as aves precisam de incubar os ovos, enquanto as tartarugas não o fazem?
Os ovos das aves e das tartarugas têm uma estrutura básica semelhante, embora com algumas diferenças. Os ovos das aves são, na sua maioria, ovais ou esféricos, enquanto os ovos das tartarugas têm uma forma mais alongada (os ovos das tartarugas-marinhas, por exemplo, têm uma forma semelhante à de uma bola de pingue-pongue). A casca externa dos ovos é coberta por uma cáscara calcária dura e por um saco amniótico, que contém o embrião e os nutrientes necessários para o seu desenvolvimento, ou seja, a clara e a gema. O desenvolvimento do embrião é um processo fisiológico complexo que requer uma temperatura ambiente adequada. As aves são animais de sangue quente e podem produzir calor através do metabolismo. Durante o período de reprodução, as aves desenvolvem uma zona desnudada no abdómen, a chamada "zona de incubação", através da qual transmitem calor aos ovos, mantendo a sua temperatura dentro de um intervalo adequado. As tartarugas, por outro lado, são animais de sangue frio e produzem muito pouco calor através do metabolismo. Para obter calor, as tartarugas recorrem a métodos como a exposição ao sol. Como não conseguem manter uma temperatura corporal constante, as tartarugas não conseguem incubar os ovos e, por isso, enterram-nos na terra ou na areia, proporcionando um ambiente externo mais estável para o desenvolvimento do embrião.
Na verdade, não são apenas as tartarugas que não incubam os ovos. A incubação de ovos é um método de reprodução exclusivo dos animais de sangue quente, ou seja, dos animais que conseguem manter uma temperatura corporal constante.