O alce é um animal típico das florestas boreais de coníferas. Tal como o mamute e o rinoceronte lanudo, é uma espécie da Era Glacial e é o maior cervídeo existente. Os machos são maiores do que as fêmeas, podendo atingir 2 metros de altura aos ombros, com um peso médio de 200 a 300 kg e um máximo de 700 kg. O seu pescoço e ombros musculados fazem-lhe sobressair as costas, dando origem ao nome "alce". Os seus enormes chifres, que podem chegar aos 30 kg, são planos e muito ramificados, com uma separação entre os ramos de mais de 2 metros.
Os chifres são uma característica comum dos cervídeos e são substituídos anualmente. Inicialmente, são um tecido cartilaginoso coberto de pele, com vasos sanguíneos e nervos, chamado "velo de alce", que pode ser usado na medicina, mas para o extrair é necessário injetar anestésicos para aliviar a dor. Depois de crescidos, os chifres endurecem e perdem a sensibilidade. Os chifres são o osso que cresce mais rapidamente nos mamíferos, e o seu mecanismo ainda não foi completamente estudado.
Exceto no alce, ambos os sexos têm chifres. Estes são usados pelos machos para disputar o território e as fêmeas, e um par de chifres enormes é também uma forma de atrair as fêmeas. Além disso, os alces usam os chifres como pás para escavar comida na neve. Ao contrário dos chifres ramificados de outros cervídeos, os chifres do alce têm a forma de uma palma. Estudos demonstraram que o alce tem uma audição muito melhor do que outros cervídeos, e descobriu-se que estes enormes "chifres de palma" também têm uma função de amplificação do som.