Судя по фотографиям обсерваторий, многие из них построены на вершинах гор. Неужели это сделано для того, чтобы быть ближе к звёздам? Конечно, нет. Это связано с несколькими факторами. Во-первых, для того, чтобы избежать низких облаков и смога. Как правило, туман находится на высоте нескольких сотен метров, низкие облака — на высоте ниже 2000 метров, а средние облака — около 4000 метров. Если гора находится на высоте более 4000 метров, это позволяет избежать многих облаков, затеняющих звёзды. Во-вторых, на высоких горах атмосфера относительно спокойная, что позволяет получать более чёткие изображения небесных объектов. В-третьих, в низких широтах плотность водяного пара велика, и он сильно поглощает инфракрасное излучение и некоторые радиоволны. Однако на высоких горах плотность водяного пара ниже, что позволяет вести наблюдения в более широком диапазоне частот. Аналогичные условия существуют и в засушливых пустынях, которые также являются домом для некоторых телескопов.
Есть ли на Земле места для обсерваторий лучше, чем высокогорья и пустыни? Одним из таких мест является Антарктика. Покрытый ледяным покровом континент представляет собой плато, а высота ледяного купола А вблизи Южного полюса превышает 4000 метров. Это также чрезвычайно сухое место, где содержание водяного пара в воздухе даже меньше, чем в пустынях, что делает его одним из лучших мест для наблюдений на Земле. Кроме того, в Антарктике существуют явления полярного дня и полярной ночи, позволяющие астрономам вести непрерывные наблюдения за звёздами в течение нескольких месяцев. Китай строит на ледяном куполе А Антарктической обсерваторию для изучения таких передовых астрономических тем, как чёрные дыры, тёмная материя, тёмная энергия и происхождение Вселенной.