После длительных наблюдений люди обнаружили, что активность солнечных пятен на поверхности Солнца имеет периодичность примерно 11 лет, которая называется 11-летним солнечным циклом. В течение одного цикла количество солнечных пятен на поверхности Солнца увеличивается от нуля до максимума в течение года, а затем постепенно уменьшается до исчезновения. Солнечные пятна не только изменяются циклически, но и имеют определённую закономерность в распределении по поверхности Солнца: в начале цикла солнечные пятна появляются в районах с широтой около 35° южной и северной широты на поверхности Солнца; в год максимального количества пятен большинство из них появляются в районах с низкой широтой около 15°; ближе к концу цикла пятна появляются в районах с широтой около 5° и затем исчезают. Если построить график, взяв среднюю широту солнечных пятен на поверхности Солнца по оси X и количество пятен по оси Y, можно увидеть, что распределение пятен в разные годы напоминает группу аккуратно расположенных бабочек, повторяющихся каждые 11 лет, как будто Солнце проходит цикличный процесс "удаления веснушек".
Что именно вызывает 11-летний цикл солнечной активности, до сих пор остаётся загадкой. Следует отметить, что утверждение о том, что солнечный цикл длится примерно 11 лет, является лишь средним результатом. На самом деле продолжительность солнечного цикла не постоянна и может сильно варьироваться: некоторые циклы длятся меньше 9 лет, а другие — более 13 лет. Анализируя кривую изменения количества солнечных пятен за последние 300 лет, можно увидеть, что помимо 11-летнего цикла существуют и более длинные циклы, накладывающиеся на 11-летний цикл, что приводит к значительным колебаниям количества солнечных пятен в пиковые годы разных солнечных циклов. Это говорит о том, что механизм, вызывающий периодические изменения солнечной активности, довольно сложен и требует дальнейшего углублённого изучения.