Люди с неординарным мышлением на самом деле являются самыми креативными. Окна, первоначально означавшие "отверстие в стене", в 1919 году кто-то захотел сделать бесконечно большими и даже заменить ими всю стену. Этим человеком был немецкий архитектор Людвиг Мис ван дер Роэ, один из четырёх самых известных мастеров современной архитектуры в середине 20-го века. В 1921 году Мис превратил свою фантазию в макет — целое здание с полностью стеклянными стенами, которое он назвал "Стеклянным зданием". Он заявил, что хочет объединить окно и стену, сделав стеклянные стены одновременно прозрачными окнами и прочными стенами.
"Стеклянное здание" Миса так и осталось фантазией, но в 1971 году знаменитый китайско-американский архитектор И. М. Пей наконец превратил идею Миса в реальность, построив 60-этажное здание Hancock Tower в Бостоне, США. Это первое в мире небоскрёб с полностью стеклянными внешними стенами. Это полностью прозрачное здание с отполированными до зеркального блеска стенами произвело сенсацию в Америке и во всём мире. Стеклянные внешние стены получили название "стеклянные фасады", а Мис был прозван "отцом стеклянных фасадов".
Однако радость длилась недолго. Хвалебные отзывы о Hancock Tower быстро сменились критикой. Всего через три года после строительства более 2000 кусков стекла разбились! Красивое здание оказалось изрешечённым. Причина заключалась в том, что стекло не обладало достаточной прочностью, а стальные каркасы, поддерживающие стекло, были слабыми. После пяти лет ремонта Hancock Tower наконец-то избавился от "шрамов" на внешних стенах.
В последние десятилетия качество стеклянных фасадов значительно улучшилось: во-первых, "закалка". Закалённое стекло (термически обработанное) имеет в 3–5 раз большую устойчивость к ударам, а даже при разбивании оно превращается в мелкие безопасные осколки. Во-вторых, "дуплекс". Двухслойные (или трёхслойные) стеклянные фасады с заполнением между двумя листами стекла сухим воздухом или инертным газом значительно улучшают теплоизоляцию, шумоизоляцию и энергосбережение. По данным исследований, при температуре -10°C в помещении с однослойным стеклом температура составляет -2°C, а в помещении с трёхслойным стеклом — 13°C. При этом важно, чтобы воздух между стеклами был сухим, чтобы предотвратить конденсацию влаги на внутренней поверхности зимой и ухудшение прозрачности. В-третьих, "двойное серебро". Стекло с двумя тонкими слоями серебра ("двойное серебро") хорошо пропускает видимый свет, но отражает солнечное тепло (инфракрасное излучение). В жаркие летние дни двухслойные фасады с двойным серебром пропускают 90% видимого света и отражают 90% солнечного тепла.
Обновлённые стеклянные фасады стали очень популярны и получили название "стеклянные снаружи и внутри". Снаружи здания выглядят как в красивом стеклянном костюме, а внутри — как на большом экране, откуда открывается вид на бесконечные пейзажи. Днём в помещениях светло, что значительно снижает потребление электроэнергии для освещения, а ночью стеклянные фасады прозрачны, превращая здания в "хрустальные дворцы" с ослепительным освещением и ночной жизнью.
Благодаря преимуществам стеклянных фасадов они быстро завоевали популярность во всём мире. Нью-Йорк, Токио, Гонконг, Шанхай — везде можно найти здания с фасадами из стеклянных панелей. Хотя стеклянные фасады появились в Китае только в 1984 году, за последние 20 с лишним лет Китай стал крупнейшим в мире "производителем стеклянных фасадов": площадь стеклянных фасадов выросла до 200 миллионов квадратных метров, что составляет 85% от мирового объёма, а производство стеклянных панелей для фасадов — 75% от мирового объёма. Только в Шанхае насчитывается более 3000 зданий с роскошными стеклянными фасадами.
Однако у стеклянных фасадов есть и недостатки: во-первых, качество стекла значительно улучшилось, но всё же не идеально. Во-вторых, после 5 лет ремонта Hancock Tower наконец-то избавился от "шрамов" на внешних стенах.Однако полностью исключить явление саморазрушения невозможно. Чтобы избежать падения "стеклянного дождя", который может причинить вред пешеходам, вокруг зданий со стеклянными фасадами обычно устанавливают зеленые насаждения. Во-вторых, стеклянные фасады отражают свет примерно в 10 раз сильнее, чем обычные отделочные материалы, что приводит к "световому загрязнению", которое может нанести вред здоровью человека. Поэтому использование стеклянных фасадов в жилых домах и школах запрещено.