Два атома с одинаковым числом протонов, но иногда с разным числом нейтронов, называются изотопами. На протяжении тысячелетий соотношение двух изотопов углерода — углерода-12 и углерода-14 — в атмосфере оставалось неизменным. Углерод-14 радиоактивен, и каждые 5730 лет его количество уменьшается вдвое. Этот процесс называется "периодом полураспада". Когда живые существа находятся в состоянии покоя, они постоянно обмениваются веществами с окружающей средой, поэтому содержание углерода-14 в их организмах соответствует содержанию этого изотопа в природе в тот момент. Однако после смерти организма обмен веществ прекращается, и количество углерода-14 в нем постепенно уменьшается. Ни один фактор в природе не может ни замедлить, ни ускорить этот процесс. Поэтому определение содержания углерода-14 в останках живых существ позволяет установить время их смерти. Этот метод датирования, основанный на измерении содержания углерода-14 в окаменелостях и расчете периода полураспада этого изотопа, называется "углеродным часом". Углеродный час позволяет определить возраст окаменелостей в пределах 20 000 лет.
Китайские археологи использовали этот метод для измерения покрытия гроба из сосновой древесины в гробнице № 1 в Мавандуй, определив, что гробница датируется 2130 годами назад. Исторические документы также подтверждают, что гробница относится к раннему периоду Западной династии около 2100 лет назад. Этот метод был разработан американским химиком Либи, получившим за него Нобелевскую премию по химии в 1960 году.