Большинство древних императоров любили короны, сделанные из золота и драгоценных камней, однако французский император Наполеон III сделал себе алюминиевую корону, чтобы подчеркнуть своё величие. Более того, на званных обедах Наполеон использовал алюминиевую посуду, в то время как другие гости пользовались столовыми приборами из серебра. Золотая корона сияла, а серебряная посуда блестела, но они были гораздо дороже и роскошнее, чем алюминиевая корона и посуда. Однако почему Наполеон III так любил алюминиевую корону и посуду?
Оказывается, это связано с тем, что редкость делает вещи ценными. На Земле алюминия достаточно много — это один из самых распространённых элементов земной коры, уступающий только кислороду и кремнию и занимающий первое место среди металлов, причём его количество почти в два раза превышает железо и почти в тысячу раз — медь. Однако химические свойства алюминия очень активны, и его получение из руды было очень сложным. Первоначально его получали путём вытеснения металлического алюминия из безводного хлорида алюминия металлическим калием, но процесс был сложным, поэтому в XIX веке алюминий считался очень редким металлом, гораздо более ценным и роскошным, чем золото и серебро. Именно поэтому Наполеон III предпочитал алюминиевую корону и посуду.
Самым важным событием в производстве алюминия стало открытие двумя молодыми людьми способа его получения электролизом. В конце XIX века американский юноша Холл и французский юноша Эру независимо друг от друга получили металлический алюминий электролизом. В то время известный британский химик Дэви уже получал очень активные металлы, такие как калий и натрий, электролизом расплавленных гидроксидов калия и натрия. Алюминий тоже очень активен, поэтому Холл и Эру задумались о возможности его получения электролизом. Оксид алюминия (боксит) является самым распространённым алюминиевым минералом в природе, но из-за его чрезвычайно высокой температуры плавления (более 2000 °C) его трудно превратить в расплав, а значит, и провести электролиз. Холл и Эру после неустанных исследований обнаружили, что добавление в оксид алюминия другого алюминиесодержащего минерала — флюорита (гексафторида алюминия, химическая формула Na 3 AlF 6) — позволяет снизить температуру плавления смеси до 1000 °C. Таким образом, процесс электролиза можно проводить при более низких температурах, что значительно снижает энергозатраты и упрощает технологический процесс. Металлический алюминий сбросил "дорогой образ" и стал доступным товаром, попав в дома миллионов людей и перестав быть прерогативой аристократии.
Стоит отметить, что Холл и Эру независимо друг от друга изобрели процесс получения алюминия электролизом. Хотя их подходы немного отличались, они добились одного и того же результата. Кроме того, они не соперничали за "право на изобретение" процесса получения алюминия электролизом, а наоборот, ценили друг друга и обменивались знаниями, став близкими друзьями.