Еще в конце XVI века французский издатель карты Яотлюс обнаружил, что континенты по обе стороны Атлантического океана могут быть слияны, что, по его мнению, «землетрясения и наводнения разорвали Америку от Европы и Африки».В течение последующих столетий все большее число людей обратило внимание на это странное явление, и постепенно стало понятно, что, возможно, давным-давно континенты Земли были сплочены вместе.
Немецкий метеоролог Вигнер обнаружил, что по обеим сторонам Атлантического океана не только совпадают береговые контуры, но и много других сходств, и даже среди других континентов мира имеются сходные ископаемые и геологические явления.Например, несмотря на значительные различия в континентальной среде и климате в современной Африке, Южной Америке, Индии, Австралии и Антарктиде, в их карбоновых и пермических формациях широко сохраняются окаменелости одного вида, включая окаменелость растения языковых козычек, растущего в холодных климатах, и окаменелость метозавра, живущего в пресной или соленой воде; горы в Ньюфаундлендии в Северной Америке соответствуют горам в Скандинавии на северо-западе Европы и принадлежат к раннему палеозоевому горогену; На южной части Африки и южной части Южной Америки в Аргентине наблюдается удивительное совпадение в области позднего палеозоя, последовательности пород и фазы окаменелости.
В 1912 г. Вигнер официально выдвинул гипотезу «дрейфа континентов», которая была доработана и развита в книге «Происхождение суши и моря», опубликованной в 1915 г.Вигнер предположил, что все континенты на Земле были единым массивом суши, называемым панконтиненталом или соединенным палеоконтинентом, до Мезоя; начало Мезоя, когда панконтинентальные континенты разделились и дрейфовали, и континенты постепенно достигали своего нынешнего положения.
Гипотеза континентального дрейфа не получила широкого признания на протяжении многих лет, главным образом потому, что Вайгнер не смог объяснить, какие силы действительно заставили континенты дрейфуть.Только в 1950-х годах, когда появление палеомагнетизма и развитие технологий дистанционного зондирования и компьютеров, ученые обнаружили множество новых доказательств того, что континенты действительно перемещались значительно и медленно, и гипотеза континентального дрейфа стала приниматься.На этой основе впоследствии были разработаны доктрины расширения морского дна и теории тектонических плит, которые указывают на то, что континенты на самом деле дрейфуют под воздействием движения плит