Если посмотреть на Землю из космоса, легко заметить, что на этой голубой планете менее трети суши омывается синими водами океанов. Вокруг континентов протянулись длинные береговые линии, которые не только извилистыми очертаниями обрисовывают контуры материков, но и сами по себе являются прекрасными пейзажами. На береговых линиях есть и пляжи, которые мы так любим, и множество скалистых утесов. Почему одни и те же береговые линии создают такие разные пейзажи? Это происходит благодаря совместному воздействию рельефа и морской воды.
17 тысяч лет назад, когда на Земле закончился последний ледниковый период и климат начал потеплюда, скапливавшийся на суше лед и снег постепенно таяли и стекали в океан. Это привело к повышению уровня моря, и новые береговые линии сместились в сторону континентов. Те части суши, которые ранее были открыты воздействию воздуха, теперь оказались под водой, а те места, которые ранее подвергались только ветру и дождям, теперь также подвергались воздействию волн.
Разбивающиеся волны. На поверхности моря, где нет высоких препятствий, ветер обычно сильный, и вызванные им волны также имеют поразительную силу. Когда они достигают берега, огромные волны сначала наносят самый непосредственный ущерб береговому ландшафту. Часть скальных пород, подвергающихся воздействию волн и прибоя, разрушается, а некоторые скалы, имеющие более мягкую структуру, уносятся отступающими волнами, образуя вогнутые формы рельефа. Более прочные скалы, если они хорошо противостоят разрушительному воздействию волн, образуют выпуклые формы рельефа. С течением времени мягкие скальные породы будут продолжать разрушаться и отступать, формируя вогнутые бухты внутри, а более прочные скалы снаружи будут образовывать выступы. Когда бухты становятся достаточно глубокими, волны, сдерживаемые и защищаемые этими выступами, замедляются и становятся более мягкими внутри бухты, нанося меньший ущерб. Ранее разрушенные скальные породы под действием мягких волн многократно перетираются и шлифуются, пока не превращаются в очень мелкий песок, накапливающийся в бухте. Такое накопление продолжается под воздействием волн, и когда накапливается достаточно песка, мы получаем то, что часто называем пляжем. Пляж Карон на острове Пхукет в Таиланде является примером такого пляжа. Пляж Карон окружен двумя мысами и имеет длину около 3000 метров. Синее небо, золотистый песок и ласковое солнце создают великолепную картину.
Переместим взгляд на мысы, окружающие пляж. На переднем крае мысов часто находятся голые скальные стены, которые контактируют непосредственно с водой. Их крутой рельеф и остроконечные основания вызывают чувство благоговения, как перед их стойкостью в суровых условиях, так и перед их величием в бушующих волнах. Из-за прямого контакта с разрушительными волнами нижняя часть скальных стен часто разрушается в результате многолетних столкновений и эрозии. После длительного вымывания скальных стен нижняя их часть постепенно образует узкие пещеры, которые часто называют морскими пещерами или эрозионными пещерами. Такие пещеры постепенно увеличиваются и углубляются внутрь, а верхние скальные стены теряют свою основу и обрушиваются. Камни с верхних скал падают вниз, образуя новые крутые скальные утесы. Такие скальные утесы имеют другое название — эрозионные утесы. Как следует из названия, они образуются в результате эрозии морской водой.
Такие эрозионные утесы не могут быть очень большими, но на Земле есть такие величественные эрозионные утесы, как обрыв Гоуи на западе Ирландии и большинство эрозионных утесов на западном побережье США. На восточном побережье Тайваня также есть знаменитый утес Циншуй, который отличается большой высотой и протяженностью. Как же это объяснить? Их образование отличается от только что описанных береговых утесов. Тектоника плит определяет общее расположение суши и моря, а также основные характеристики береговой линии. Когда эти крупные структуры уже определены, геологические процессы могут также оказать влияние на береговую линию.На рельеф берега оказывают решающее влияние разломы. Если на месте соприкосновения суши и моря случайно развивается крупный разлом, волны больше не будут сталкиваться с мягкими и твёрдыми породами. Перед ними окажется большой участок обнажённой коренной породы, разделённый разломом, с крутыми склонами, извивающимися по обе стороны. Длина такого утеса будет зависеть от того, насколько далеко простирается разлом. Однако утесы, которые мы видим сегодня, вероятно, уже не являются первоначальными поверхностями разломов. Под воздействием волн и собственного обрушения утесов первоначальные поверхности разломов постоянно смещаются, образуя новые утесы. Эти новые утесы часто унаследовали крутость и обрывистость предыдущих поверхностей разломов, образуя на многих берегах хорошо известные нам утесные побережья.