В 1740 году в доме одного графа в Женеве домашний учитель Абрахам Генберли преподавал детям. Рядом с домом графа была небольшая канава с прозрачной водой, покрытой мхом. Генберли очень заинтересовался этим местом и после каждого урока собирал водные растения, чтобы изучить их дома. Однажды он обнаружил маленькое странное существо. Его тело было тонким и выглядело как маленькая трубка, которая стояла на камне, а сверху от него отходили многочисленные отростки, колебавшиеся на потоке воды. Генберли сначала подумал, что это растение, и принёс его домой, чтобы вырастить в аквариуме и посмотреть, как оно будет расти. Однако после некоторого наблюдения он обнаружил, что это "растение" может двигаться и охотиться на маленьких водяных насекомых! Оказалось, что это животное под названием гидра, а "ростки" на самом деле были её щупальцами.
Позже Генберли обнаружил, что иногда гидры могут, как растения, выращивать много "ростков" из своего тела, которые затем отделяются от матери и превращаются в маленьких гидр, точно таких же, как их родители. Этот способ размножения, при котором гидры выращивают новых гидр непосредственно из материнского тела, называется бесполым размножением. На самом деле гидры также могут размножаться половым путём, как и большинство животных: две гидры соприкасаются друг с другом, одна из которых производит сперматозоиды, а другая — яйцеклетки, которые объединяются, образуя оплодотворённую яйцеклетку, из которой в конечном итоге развивается новый гидроид.
Так как гидры могут размножаться двумя способами, в чём между ними разница? Проще говоря, потомки бесполого размножения являются только самками и наследуют все гены матери; потомки полового размножения — как самками, так и самцами, чьи гены происходят от обоих родителей. Например, у нас, людей, нос может быть похож на отца, а рот — на мать.
Какой из этих двух способов размножения лучше? Учёные обнаружили, что гидры в основном размножаются бесполым путём, когда у них достаточно питательных веществ, и половым путём, когда условия неблагоприятны, например, весной и осенью, когда перепады температур велики и не хватает пищи. Это означает, что половое размножение обеспечивает более высокую выживаемость потомков. Потому что при половом размножении гены отца и матери должны объединиться, что приводит к большему количеству мутаций, позволяющих потомкам адаптироваться к различным неблагоприятным условиям окружающей среды, то есть "ученик превзойдёт учителя", что очень важно для повышения конкурентоспособности организмов в природе. В природе бесполым размножением преимущественно занимаются простые низшие организмы, такие как бактерии, инфузории, гидры и т. д. Высшие животные, включая человека, используют половое размножение для производства потомков.