Помните фильм "В поисках Немо"? История о милых и озорных рыбках-клоунах, путешествующих по глубинам Австралийского океана, привлекла многих зрителей. Однако настоящие морские рыбки-клоуны ведут стадный образ жизни, не склонны к авантюрам и хранят большую тайну: они на самом деле являются гермафродитами, иногда "мужчинами", иногда "женщинами", а иногда их пол вообще нельзя определить, что действительно удивительно.
Учёные, изучающие рыбок-клоунов, обнаружили, что в природе они всегда живут вместе с анемонами, поэтому их также называют рыбками-анемонами. В больших анемонах всегда много рыбок-клоунов, образующих большую семью. Эта семья имеет строгую иерархию: самая сильная самка является единственной "женщиной", обладающей абсолютной властью. Она всегда выбирает самого крупного самца в качестве своего партнёра, а также преследует и подавляет других членов семьи. Маленькие самцы и ещё не окрепшие особи вынуждены находиться в незначительных уголках возле анемона. Ещё более удивительно то, что если эта "главная" самка умирает или уходит, то её бывший партнёр-самец превращается в "самку" и продолжает спариваться с самой крупной самкой, беря на себя ответственность за воспитание потомства. Это очень уникальное физиологическое явление у рыбок-клоунов. Они обладают репродуктивными органами обоих полов, то есть являются гермафродитами.
На самом деле в природе существует множество гермафродитов, например, очень знакомый всем червь — типичный пример. Однако в отличие от рыбок-клоунов, каждый червь является гермафродитом, то есть одновременно обладает признаками обоих полов и сохраняет их на протяжении всей жизни.
Почему в животном мире существует феномен гермафродитизма? На этот вопрос до сих пор нет точного ответа. Однако учёные предполагают, что это может быть связано с естественным отбором, вызванным конкуренцией за возможность спаривания между особями одного пола (обычно самцами). Некоторые виды испытывают трудности с поиском партнёра в суровых условиях, поэтому у этих животных гермафродитизм возникает в результате естественного отбора. Это позволяет обеспечить размножение и увеличение численности вида. Например, именно путём смены пола рыбки-клоуны поддерживают баланс популяции; гермафродит-червь может спариваться с любой особью, что способствует размножению вида.