Поскольку продолжительность жизни человека тесно связана с делением и размножением клеток, можно ли добиться бессмертия, если клетки будут жить вечно? На первый взгляд, это кажется возможным. Однако клетки человеческого организма поддерживают жизнь благодаря постоянной смене поколений. Даже если в их числе появятся бессмертные клетки, их будет крайне мало. Такие бессмертные клетки начнут бесконтрольно захватывать пространство других нормальных клеток, отнимать у них питательные вещества и уничтожать их. Такие клетки называются раковыми, и в конечном итоге они могут лишить человека жизни!
В 1951 году в матке 31-летней американки были обнаружены бессмертные клетки. Однако эти клетки вскоре привели к её смерти, и они получили название HeLa. Спустя 60 лет клетки HeLa всё ещё размножаются со скоростью один поколение каждые 24 часа. Многие лаборатории по всему миру хранят клетки HeLa, используя их в качестве модельных для исследования рака, что помогает человечеству в борьбе с этим заболеванием.
Почему клетки HeLa бессмертны? Эта загадка была разгадана. Секрет заключается в том, что "часы жизни" этих клеток всегда указывают на "нулевую отметку", то есть деление клеток HeLa не сопровождается сокращением "теломер". Почему так происходит? Три американских учёных — Блэкберн, Грейдер и Шостак — нашли ответ. Они обнаружили, что бессмертие клеток HeLa обеспечивает комбинация РНК и белка, получившая название "теломераза". После каждого деления клетки HeLa теломеры немного укорачиваются, но теломераза сразу же восполняет их. Благодаря тому, что теломераза автоматически поддерживает длину теломер, многие биологи называют её "ферментом бессмертия".