Человек может сознательно контролировать многие действия, такие как моргание, ходьба, поднятие вещей и т. д., но некоторые физиологические процессы обычно не подчиняются сознательному контролю, например, сердцебиение. Почему такие базовые физиологические процессы не подвержены контролю со стороны высших нервных функций человека?
Мышцы являются исполнительными органами двигательных действий. Мышцы человека делятся на три типа: скелетные мышцы, сердечная мышца и гладкие мышцы. Скелетные мышцы напрямую контролируются моторными зонами коры головного мозга и могут двигаться по желанию, поэтому их также называют произвольными мышцами. Сердечная мышца и гладкие мышцы не подчиняются контролю моторных зон коры головного мозга и не могут двигаться по желанию, поэтому их называют непроизвольными мышцами. Сердечная мышца отвечает за сердцебиение. В верхней части правого предсердия находится небольшая структура, называемая синусовым узлом. Мышечные волокна в синусовом узле спонтанно генерируют ритмичные импульсы, которые вызывают потенциал действия и распространяются на другие участки сердечной мышцы, вызывая сокращение сердца. Поэтому синусовый узел называют пульсирующим центром сердца. Хотя сердце не подчиняется непосредственному контролю коры головного мозга, оно находится под контролем симпатической и парасимпатической нервной системы. Симпатические нервные окончания выделяют адреналин, ускоряющий сердцебиение и повышающий кровяное давление; парасимпатические нервные окончания выделяют ацетилхолин, замедляющий сердцебиение и снижающий кровяное давление. Совместное действие симпатической и парасимпатической нервной системы обеспечивает нормальную и стабильную работу сердца и кровяного давления.
Из этого следует, что такие базовые физиологические процессы, как сердцебиение, регулируются автономной нервной системой и обычно не подчиняются сознательному контролю человека.