Основным источником энергии на поверхности Земли является солнечное излучение. Земля получает разное количество солнечной энергии в разные периоды, что приводит к изменениям температуры поверхности. Когда Земля получает мало солнечной энергии, на ней становится холодно, и в некоторых местах снег не тает круглый год, скапливается, уплотняется и превращается в лед. На равнинах постепенно образуются толстые ледяные покровы, такие как ледяные щиты в Антарктиде и Гренландии. Горный лед под действием гравитации спускается по долинам, как реки, и называется ледниками. Периоды, когда по всей Земле были ледяные щиты и ледники, называют ледниковыми эпохами, чтобы отличать их от более теплых климатических периодов.
В геологической истории было пять крупных ледниковых эпох. Первая — Хуронская ледниковая эпоха, продолжавшаяся от 2,4 до 2,2 миллиарда лет назад; вторая — Неопротерозойская ледниковая эпоха, продолжавшаяся от 750 до 630 миллионов лет назад; третья — Раннепалеозойская ледниковая эпоха, продолжавшаяся от 460 до 430 миллионов лет назад и имевшая короткую продолжительность и незначительное влияние; четвертая — Каменноугольно-пермская ледниковая эпоха, также известная как позднепалеозойская ледниковая эпоха; пятая — Плейстоценовая ледниковая эпоха, продолжающаяся от 2,6 миллиона лет назад до наших дней. Сейчас Земля находится в межледниковом периоде четвертой ледниковой эпохи.
Продолжительность и степень холода каждой из пяти ледниковых эпох сильно отличались друг от друга. Самая длинная ледниковая эпоха — первая, продолжавшаяся 200 миллионов лет. Самая холодная — вторая, во время которой лед покрывал большие территории Азии, Европы, Америки, Африки и Австралии, как крышка. Некоторые из этих мест в то время находились в низких широтах экватора. Если эти районы были покрыты льдом, то можно представить, какими холодными были Антарктика и Арктика. То есть поверхность Земли в то время была почти полностью покрыта льдом и снегом, превратившись в огромный снежный шар, поэтому ученые называют это событие "снежным шаром", а Землю в то время — "снежной Землей".