Образование ископаемых – очень сложный процесс. Не все существа, когда-либо жившие на Земле, имели возможность стать ископаемыми. Большинство организмов после смерти либо съедались другими животными, либо разлагались микроорганизмами, поэтому вероятность их окаменения была очень низкой. По этой причине те, кто хорошо знаком с ископаемыми и историей эволюции жизни, не могут не заметить очевидного и парадоксального факта: на Земле существует огромное количество животных, например, насекомых, пауков, скорпионов, клещей, многоножек, нематод, различных червей и многих других животных, у которых нет твёрдых скелетов, и при этом они не часто представлены в ископаемой летописи. Напротив, наиболее часто встречающиеся в ископаемой летописи группы составляют лишь небольшую часть всех видов животных. К ним относятся моллюски, брахиоподы, кораллы, иглокожие, позвоночные и другие животные с твёрдыми панцирями, костями или зубами, которые составляют менее 20% всех современных видов животных.
Мы можем узнать о животных, у которых нет твёрдых панцирей или костей и которые трудно превратить в ископаемые, в основном благодаря уникальным захоронениям окаменелостей. Они называются "уникальными захоронениями", потому что в них сохраняются мельчайшие структуры живых существ и даже мягкие ткани, в отличие от обычных минерализованных костей и окаменелостей органических оболочек. Для образования таких ископаемых требуются особые условия, например, когда организмы погибают и их останки оседают на дно водоёма, лишённого кислорода, а также помощь микроорганизмов. Микробы образуют биологическую плёнку вокруг органических веществ, в которой химическая микросреда способствует отложению минералов, хорошо сохраняя негнившие части и значительно увеличивая вероятность образования ископаемых.