"Золотой гвоздь" фактически является неофициальным названием глобальных граничных разрезов и точек геологических шкал времени (GSSP), которые определены Международным союзом геологических наук и Международным комитетом по стратиграфии в качестве типичных или стандартных границ геологических шкал времени. "Золотой гвоздь", обозначенный в определенном месте и определенной последовательности пород, является "шкалой" геологической истории и единственным показателем, по которому можно определить и идентифицировать границы между геологическими эпохами по всему миру.
"Этап" является основной геологической единицей в глобальной шкале геологического времени. Для создания единой глобальной шкалы геологического времени необходимо установить глобальные стандарты для каждого этапа, чтобы понимать, интерпретировать, анализировать и изучать различные геологические объекты (скалы, слои и т. д.) и геологические события, происходившие в разных частях мира в одно и то же время, в соответствии с единой шкалой времени (эпохи). Это похоже на наличие делений на часах, позволяющих нам говорить "сколько времени" на едином языке.
Для каждого "этапа" во всем мире существует только один "золотой гвоздь", выступающий в качестве стандарта или образца. Выбор каждого "золотого гвоздя" должен основываться на глобальном исследовании геологических слоев данной эпохи, а также на детальном изучении, проверке и обсуждении кандидатур на разрезы "золотого гвоздя" и соответствующих результатов исследований международными экспертами. Затем эксперты из различных геологических подразделений Международного комитета по стратиграфии проводят голосование, а результаты затем утверждаются и публикуются Международным комитетом по стратиграфии и Международным союзом геологических наук. "Золотой гвоздь" признан учеными во всем мире в качестве стандарта для сравнения и разделения геологических эпох на глобальном уровне, поэтому его успешное получение часто свидетельствует о том, что результаты геологических исследований данной страны в этой области достигли мирового уровня, и его ценность не подлежит сомнению.