Судя по обнаруженным каменным орудиям, игрушка-вертелка существует уже более 5000 лет и является одной из самых старых народных игрушек. Вертелка представляет собой симметричный объект с одним концом, который является более тяжёлым, чем другой. Если вертелку поставить на острие, то из-за того, что центр тяжести находится над точкой опоры, она сразу же упадёт, если отпустить её. Если быстро вращать её на тонкой верёвке и затем продолжать вращение, хлопая её хлыстом, вертелка может устойчиво стоять вертикально. Таким образом, её удивительная динамика происходит из-за её вращательного движения.
Согласно принципу инерции, если нет внешних воздействий, ось вращения объекта вокруг оси будет сохранять своё направление в пространстве. Этот вывод можно подтвердить на примере Земли, на которой мы живем. Земля постоянно вращается вокруг оси, проходящей через её северный и южный полюса, и ось вращения всегда указывает на Полярную звезду. Если вертелка не подвергается внешним воздействиям, ось вращения также будет сохранять вертикальное положение, но внешние воздействия всегда неизбежны. Когда вертелка подвергается воздействию, ось вращения отклоняется от вертикальной, и сила тяжести, действующая на острие, больше не находится на одной линии с силой, действующей на опору. Если объект не вращается, момент силы тяжести на опору заставляет объект наклоняться в сторону действия момента. Однако это не может заставить вращающийся объект упасть. Из-за инерции вращательного движения момент силы тяжести может только заставить ось вращения отклониться в горизонтальном направлении. Под действием постоянного момента силы тяжести ось вращения описывает конус в пространстве вокруг вертикальной оси, и это явление называется прецессией вертелки. Когда вертелка вращается очень быстро, угол отклонения оси вращения очень мал, и конусное движение почти совпадает с вращением вокруг вертикальной оси. Если прекратить хлопать вертелкой, когда её скорость вращения постепенно замедляется, можно ясно наблюдать это явление прецессии. Чем меньше скорость вращения, тем больше угол отклонения, вызванный внешними воздействиями. Когда скорость вращения становится очень низкой, вертелка полностью падает.
Другой традиционной игрой с вертелкой является джиу-джиу. Джиу-джиу бывает одноколесным и двухколесным. Двухколесный джиу-джиу имеет два диска, симметрично установленных на противоположных концах, и моменты силы тяжести с двух сторон направлены в противоположные стороны, компенсируя друг друга, поэтому ось вращения вертелки может сохранять своё направление. Человек, играющий с двухколесным джиу-джиу, может стоять на месте. Одноколесный джиу-джиу имеет только один диск, и момент силы тяжести диска вызывает прецессию вертелки. Человек, играющий с одноколесным джиу-джиу, должен вращаться вместе с вертелкой на месте, чтобы она не упала с нити.
Использование инерции вращательного движения для сохранения направления оси вращения также применяется в реальной жизни. Например, заставляя выпущенную пулю или снаряд вращаться, можно избежать того, чтобы она переворачивалась во время полёта, что повышает точность стрельбы. Аналогично, искусственные спутники Земли, вращающиеся вокруг оси симметрии, могут поддерживать стабильное положение. Первый искусственный спутник Земли "东方红一号" был именно вращающимся спутником, достигавшим стабильности за счёт вращения.
陀螺是另一种传统的旋转玩具。陀螺分为单轮和双轮两种。双轮陀螺两端各有圆盘对称安装，两边的重力矩方向相反，相互抵消，因此陀螺的旋转轴能保持方向不变。玩双轮陀螺的人可以站在原地不动，而陀螺也不会从线上掉下来。单轮陀螺只有一端安装有圆盘，圆盘的重力矩使陀螺产生预制，因此玩单轮陀螺的人必须随着陀螺在原地打转，陀螺才不会从线上掉下来。
利用旋转运动的惯性使旋转轴保持方向不变，这一现象在现实生活中也有应用。例如，让射出的子弹或炮弹旋转，就可以避免弹丸在飞行中翻滚，从而提高射击精度。又如，绕对称轴旋转的人造地球卫星可以保持姿态稳定。中国第一颗人造地球卫星“东方红一号”就是利用旋转实现稳定的卫星。