Мигрирующие птицы, такие как гуси, ради выживания ежегодно перемещаются между местами размножения и зимовки, и их миграция имеет четкий ритм. Древние китайцы давно заметили связь между миграцией птиц и сменой сезонов. Стихотворение "Несколько ранних птиц соперничают за теплые ветки, а чьи новые ласточки клюют весеннюю грязь" описывает сцену ранней весны, а строка "Когда прилетят гуси, в реках и озерах будет много воды" предвещает приход осени. В некоторых отдаленных сельских районах мигрирующие птицы играют важную роль в сельскохозяйственных работах. Например, народ Мяо в районе Наньшань использует время возвращения ласточек с зимовки, чтобы определить, когда начинать посев. Но как же птицы узнают, когда начинать миграцию?
Это, возможно, тесно связано с другим вопросом: почему птицы мигрируют? На данный момент нет единого стандартного ответа на этот вопрос. Причины могут быть как связанные с питанием, так и с температурой. Для некоторых птиц одно место обычно не подходит для круглогодичного обитания, и им необходимо отправляться на север, где в летнее время больше пищи, чтобы лучше вырастить потомство, а зимой — на юг, где теплее и больше продовольствия. Однако исследователи обнаружили, что миграционные сроки некоторых птиц, похоже, не зависят от изменений в питании и температуре. Они начинают миграцию задолго до изменений в температуре и продовольствии. Поэтому некоторые исследования считают, что важным фактором, влияющим на миграцию птиц, является продолжительность дня. Весной продолжительность дня в Северном полушарии постепенно увеличивается, уровень мелатонина в организме птиц снижается, а уровень половых гормонов повышается. Инстинкт размножения побуждает птиц отправляться на север. Питание, температура и продолжительность дня являются внешними факторами, влияющими на миграцию птиц. Однако на самом деле то, когда птицы начинают миграцию, определяется их внутренними биологическими часами, которые на протяжении многих лет регулируются питанием, температурой и продолжительностью дня и стали очень чувствительными.
Миграция — это гонка со временем, в которой нельзя ни опоздать, ни прийти слишком рано. Исследования показывают, что, хотя особи гусей, рано откладывающие яйца, имеют более высокий процент успешного вылупления и могут вырастить больше потомства, преждевременная миграция, безусловно, является риском для взрослых птиц, поскольку на севере их может ожидать мягкая весна, а может и ледяная зима. Если же миграция начнется слишком поздно, птенцы гусей будут вылупляться позже и столкнутся с нехваткой пищи. Поэтому выбор подходящего времени для начала миграции очень важен для перелетных птиц.