天是我們熟知的時間單位，地球自轉一周就是一天，可一天到底有多長呢？其實在天文學家眼中，"一天"有著不同的含義。
在北半球，一個天體運行到正南方向時，我們稱這個天體位於"上中天"。太陽連續兩次上中天的時間間隔，就稱為一個"太陽日"，其時間長度約為24小時。如果這個天體是某顆恆星，那麼它連續兩次上中天的時間間隔就稱為一個"恆星日"，其時間長度約為23小時56分。也就是說，一個恆星日比一個太陽日短4分鐘。
這4分鐘去哪裡了？原來，因為地球在自轉的同時還有公轉，自轉方向和公轉方向大致相同。因此，太陽日把公轉和自轉的效果都合在一起，就是24小時。而恆星日只計入了地球自轉，因此短了大概4分鐘。
天文學家發現，無論太陽日還是恆星日，都不是一成不變的。如今世界上很多天文台都有極其精確的"原子鐘"，它們利用原子穩定的振動來記錄時間，使天文學家發現"天"這個時間單位居然有些微小的變化：3、4月地球轉得稍慢，而8月轉得稍快。這點小小的變化人們根本無從察覺，只能用精確的原子鐘才能發現。