為什麼需要折反射望遠鏡

20世紀前葉，德國人施密特設計了一種同時具有球面反射鏡和透射玻璃鏡片的望遠鏡。這種望遠鏡的主體是一個球面反射鏡，負責匯集光線並成像，在球面反射鏡的前面加一塊有著特殊曲率的改正透鏡，可以有效地改善視場邊緣的成像質量。施密特設計的望遠鏡有著其他望遠鏡沒有的優勢--能夠清晰成像的範圍很大。後來人們將這種球面反射鏡與改正透鏡相結合的望遠鏡稱為“折反射望遠鏡”，而施密特設計的這種折反射望遠鏡，就稱為“施密特望遠鏡”。

施密特望遠鏡有一個問題：那塊曲率複雜的改正透鏡非常難磨製。蘇聯光學家馬克蘇托夫設計出一種較為簡單的折反射望遠鏡，將那塊複雜的改正透鏡換成厚厚的彎月形玻璃透鏡，同樣可以達到增大視場的目的。這種折反射望遠鏡後來被稱為“馬克蘇托夫望遠鏡”，因為其造價相對於施密特望遠鏡更加低廉，在小型望遠鏡上應用頗多。

折反射望遠鏡的優點是視場很大，適合於做“巡天觀測”的工作，也就是對大天區中的多個目標同時進行觀測。普通的望遠鏡由於視場小，巡天的效率很低。有了大視場的折反射望遠鏡之後，巡天的效率大大提高。同時，折反射望遠鏡還有多種變型，比如施密特-卡塞格林望遠鏡和馬克蘇托夫-卡塞格林望遠鏡，雖然視場並不很大，但是結構緊湊且成像質量優良，廣泛應用於天文愛好者使用的科普望遠鏡。