元素周期表中有許多金屬被稱為「稀有金屬」。物以稀為貴，是否因為它們在自然界中的含量稀少呢？其实，有些稀有金屬的含量並不低！例如，钛是一種稀有金屬，但它在地壳中的含量，比常见的金屬，如铅、锌、铜、锡等还要多。在金属王國中，钛的含量排行第七，仅次于铝、铁、钙、钠、钾、镁。那么為什麼钛被稱為稀有金屬呢？
原來，稀有金屬这一称呼的由来，固然是因为有些金屬在地壳中的含量较少或分布稀散，但更主要的原因是，它们被人们发现的时间和在工业技术上得到应用的时间，要比其他金屬晚得多。在被发现之初，許多稀有金屬具有分布散、含量低、提取難、应用少的特點。例如，早在1789年，人们就在钛磁铁矿中發現了二氧化钛，但由于钛的熔点高达1660℃，必须在高温下冶炼，而高温下钛的化学性质又很活潑，因此直到20世紀50年代左右，人們才開發出鈦的冶炼工艺和设备。又过了30年，鈦的產量才有了較大發展。
過去，由于分離和提炼技术比较落后，人们對稀有金屬的大多數研究只停留在表象認識階段。進入19世紀后，相關的物理和化学技術飛速發展，特別是第二次世界大戰以來，稀有金屬的研究和應用得到了快速發展。除了在傳統的钢铁、玻璃、陶瓷三大材料領域的應用外，這些年來在新材料領域的消耗比重也越來越大，2005年已達到55.6%。稀有金屬從可有可無的“工業調味料”變成了不可或缺的“工業维生素”。幾乎每隔3到5年，就會發現稀有金屬的新用途。例如，金属钛已經升格為继铁、铝之后的“第三金属”。
如今，稀有金屬主要用于稀土永磁体、磨料、贮氢合金和汽车尾气净化器等，且保持着较快的增長勢頭。科學家預測，在未來的工業、軍事、醫學、科學研究和日常生活中，稀有金屬的用途會更加广泛和重要。