為什麼稀有氣體曾被叫作"惰性氣體" 地球大氣層的主要成分是氮氣（約占總體積的78%），其次為氧氣（約占21%）。還有氦、氖、氬、氪、氙、氡等六種氣體，約占0.94%，由於它們在大氣中的含量較低，人們將其統稱為稀有氣體。與氮氣、氧氣相比，這些氣體占總體積不到1%的比例確實不算多，不過大氣中還有更"稀有"的氣體呢。例如，氬氣在大氣中的含量達到0.9%，和大氣中的二氧化碳（約占0.03%）相比，前者是後者的30倍呢!氦氣在地球大氣層中的含量雖然稀少，但是在宇宙中的含量卻並不低，約為27%，僅次於氫。
人們很早就想知道空氣中有什麼東西了，到18世紀70年代，化學家終於發現並認識了空氣中能助燃、助呼吸的氧氣，還發現了較不活潑的氮氣。由於稀有氣體更不活潑，所以在發現了氧氣、氮氣、二氧化碳等氣體之後的整整100年內，人們還是不知道它們的存在。直到19世紀末，科學家才陸續發現了氦、氖、氬、氪、氙等元素，不久又發現了有放射性的氡。
當初化學家在研究這些元素時發現，它們原子的最外層電子數都呈飽和狀態，這是一種穩定的電子層結構，所以它們的化學性質都非常不活潑。在通常狀況下，這些元素很難與其他物質發生反應，形成一般電子轉移或電子共用形式的化合物。即便是這些元素本身的原子間彼此也不結合，因而它們的分子都是由單個原子構成，不像氫氣、氧氣、氮氣等由雙原子構成。正是由於這些氣體的化學性質顯得特別"懶惰"，而且化學性質相似，人們給它們起名為"惰性氣體"。也由於這一特性，它們的化合價都為零，在元素周期表中被列入零族元素。
然而到了1962年，一位年輕的英國化學家巴特利特首次合成出了一種含氙的化合物--六氟合鉑酸氙（xeptf6），改寫了惰性氣體沒有化合物的歷史，使持續70年之久的關於稀有氣體在化學上完全惰性的傳統說法被推翻了。這在當時引起了科學界的很大興趣和重視。之後，多種惰性氣體化合物如雨後春筍般地被合成出來，從而使"惰性氣體"的名稱不再完全符合事實。因此，現在更多人把這六種氣體稱為稀有氣體。