打開世界地圖，可以看到無數的山脈綿延於全球，或橫貫東西，或縱跨南北。它們用自己宏偉的身軀塑造出山河地形，影響著氣候和生物的分布，參與著地球圈層之間的互動交流。眾多的山脈也賜予了人類豐盛的礦產和林業資源，影響著人類的文明。
山脈是沿一定構造線呈條狀分布的連綿山體。地球上分布眾多的山脈，直觀地表現了地球運動的活躍與廣泛。這些山脈綿延的區域，在地質學家眼裡，還有另外一個稱呼--造山帶，它們是地球內部動力作用曾經特別強烈的地帶。那些規模巨大、作用強烈的地帶往往是板塊的邊緣。
兩個相伴而鄰的板塊只要發生相對運動，往往帶來能量釋放與物質重組。高聳入雲的山脈，正是在這種能量的催動下，板塊邊緣發生褶曲、壓縮並堆擠在一起而形成的產物。現實生活中，我們會很容易看到類似的現象：當兩輛相對高速行駛的汽車撞在一起，車頭往往會發生嚴重的擠壓與變形。你也可以做個簡單的實驗：把兩塊平板狀的橡皮泥相對使勁擠壓，兩塊橡皮泥會牢固地黏結在一起，黏結部位則混為一團，厚厚地疊起。山脈的形成與之相似，僅僅是主角換成了地球表面一塊塊巨大的板塊。
按法國地質學家薩維爾·勒·皮雄的劃分，地球板塊可分為六大板塊。大板塊內部又可分為多個小板塊，同一塊板塊周圍，也有多個與其他板塊相接觸的邊緣地帶。這便是地球山脈眾多的直接原因。
板塊之間的相互作用儘管複雜多變，但總體來講，可以劃分為三個大類。第一類造山帶來自於板塊相背而行的區域。板塊的相背而行，往往在大地上撕扯出巨大的裂谷。岩漿從地幔中溢出，充填於裂谷並向上累積，最終形成巨大的裂隙火山鏈。深伏於大洋底部的洋中脊系統是這類造山帶的典型。它們橫貫全球，連結四大洋，成為地球上規模最大的山脈系統。
第二類造山帶來自於板塊相向而行的區域。其中一種緣於海洋板塊與大陸板塊的相撞，另一種則是兩個大陸板塊間的碰撞。第一種由於海洋板塊密度高，對撞時，海洋板塊下插，並因而形成島弧火山鏈。火山鏈的連續疊置又會在大陸的邊緣堆砌形成增生造山帶。而大陸板塊之間的碰撞，則由於兩者密度相近，誰也不讓誰，在巨大的能量下，板塊邊緣劇烈變形、褶皺，最終形成高聳的大型山嶽--高原體系。今日的阿爾卑斯--喜馬拉雅造山帶，便是這種陸陸碰撞型造山帶的範例。印度板塊自7100萬年前以來，逐步撞向歐亞板塊，形成了喜馬拉雅山。
第三類造山帶則是平行的板塊間通過摩擦“搓”出來的。當我們把三個硬幣疊在一起，反覆搓外側的兩枚時，中間那枚便會凸出來。板塊邊緣的斷裂帶中也以類似的方式孕育出了山脈，但這類山脈的數量要比前兩類少很多，規模也小得多。
儘管山脈普遍來自板塊邊緣的碰撞與變形，但在板塊的內部也可以形成一些獨具一格的山脈，地質學家稱之為陸內造山帶。一般認為，陸內造山帶受板塊內部的斷層控制，或者受到了板塊邊緣碰撞的遠程波及影響而成。