提到陸地和海洋，我們很容易想到綿延曲折的海岸線將兩者截然分開。然而，在地球科學家看來，大陸地殼和海洋地殼的區別與是否被海水淹沒無關。大陸地殼不僅包括陸地範圍的地殼，也包括一部分距離海岸線較近的淺海下面的地殼，這些區域被稱為邊緣海和大陸架。大陸地殼上層以花崗岩為主，下層則是玄武岩等岩石。大洋地殼主要指深海大洋盆地之下的地殼部分，表層有少量薄層深海沉積物，除此之外主要由玄武岩等組成。
科學家在世界各地的古老大陸地殼中找到了一些岩石，其中很多岩石的年齡都超過了38億年，這幾乎跟地球一樣老了;而在海底的大洋地殼中，科學家發現的最老的岩石也沒有超過2億年。為什麼在洋底找不到“高齡”的岩石呢？這與大洋地殼的“生命旅程”有直接聯繫。海底擴張和板塊構造學說認為，破裂的板塊在地幔對流的驅動下向裂口兩側移動，來自軟流圈的大量岩漿從裂口處噴出。這個裂口成了一個海洋擴張中心，稱為洋中脊。洋中脊不斷噴出炙熱的岩漿，岩漿會冷卻、固結並沉降下來，於是新的洋殼“出生”了;新的洋殼不斷產生，把之前生成的洋殼往外推，同時這些老洋殼會繼續變冷，密度變得越來越大，這就是洋殼的“成長”;不斷擴張的洋殼與陸殼相撞，就會俯衝至陸殼之下，重新進入地球內部被熔化，洋殼俯衝的地方稱為海溝，它無疑是洋殼的“死亡峽谷”。海底的大洋地殼周而復始地走著這樣的生命旅程，由於這一周期通常不會超過2億年，我們自然無法找到更老的洋殼岩石。
與大洋地殼不同的是，大陸地殼一旦形成，卻很少能夠俯衝到地球內部“回爐重熔”。這是因為大陸地殼密度較小，當它遇到大洋地殼時，總是大洋地殼“沉”在下面。只有一小部分的大陸地殼會與其他的大陸地殼碰撞，在碰撞地帶的深部發生熔融。因此，大陸地殼能夠長時間保持不變，地球上最古老的岩石就這樣被保存在一些非常穩定的大陸地殼內部。