1912年，魏格納在提出“大陸漂移”假說的時候就指出，如今圍繞著大西洋的幾個大陸，其實是在數億年前由一個超級大陸（被稱為“泛大陸”或“聯合古陸”）破裂而分離出來的。經歷了半個多世紀，這一觀點才逐漸被大部分地球科學家接受。科學家發現，在距今3億至2.5億年前，地球上的所有大陸曾經聚合在一起形成泛大陸。泛大陸由南邊的岡瓦納古陸（包括了今天的澳大利亞、印度、南極洲、南美洲和非洲等地）和北邊的勞亞古陸（包括了今天的北美洲、格陵蘭和歐亞大陸等地）組成。
隨著研究的不斷深入，科學家發現在地球歷史的其他一些時期也存在類似的超級大陸，例如目前已知的最早大陸--大約30億年前的烏爾大陸，以及27億至21億年前的凱諾蘭大陸、18億至15億年前的哥倫比亞超大陸、11億至7.5億年前的羅迪尼亞超大陸等。在20世紀80年代，美國俄亥俄大學的南斯教授和他的合作者還提出了“超大陸旋迴”的假說。他們認為，由於板塊周期性的收斂和發散，每隔四五億年地球上的大陸都會經歷一次聚合和分裂的過程。但是，目前的證據顯示出各超級大陸存在時間長短不一，並沒有非常統一的周期;古地理重現結果也表明，一些大陸存在的時間遠遠超過5億年。因此，“超大陸旋迴”假說至今還沒有完全被接受。
根據板塊構造學說，岩石圈被分為諸多板塊，它們漂浮在地幔頂部的軟流圈上，就像碎裂的冰塊漂浮在水面上。這些板塊以每年幾厘米的速度移動。目前大部分的研究者認為，超大陸的聚合和裂解正是板塊運動的結果。那麼，超大陸為什麼會分裂呢？科學家認為，組成大陸的岩石並不像組成海洋的地殼那麼緻密，厚度也更大一些，因此它的導熱能力相對較差，會像隔熱層那樣阻擋熱量從地幔逸出。當大陸聚集在一起形成超大陸的時候，就像在地幔這個“電熱毯”的上面蓋了一個厚棉墊，更多的熱量自然會聚集在超大陸之下。當熱量不斷聚集，岩石圈底部的物質變得不那麼緻密，就會使上覆的超大陸向上隆起並發生破裂。還有一種觀點認為，在超大陸下面的核幔邊界，會形成一個直徑達數千千米的熱物質上涌體，被稱為“超級地幔柱”。在“超級地幔柱”的溫度和壓力作用下，超大陸的岩石圈會變得脆弱，最終地幔柱會破石而出，使超大陸破裂。
超大陸破裂後，破碎的部分在地幔對流的驅動下向兩側移動，來自軟流圈的大量熾熱岩漿從裂口處噴出，這個裂口就變成一個擴張中心。岩漿不斷噴出，不斷形成新的洋殼，新的大洋就擴張，大陸則向兩側漂移。隨著時間的推移，新生洋殼密度會變得越來越大;當密度大到一定程度，克服相鄰陸殼對它的阻力，洋殼就會俯衝至陸殼之下。大陸不斷向兩側漂移，到了一定程度後，會出現兩種可能：長時間的俯衝最終會導致中間的洋殼消失，新生的大洋再次關閉，大陸重新聚集拼合，幾乎在原地產生一個新的超大陸;另一種可能，大陸在向兩側分離的過程中，大陸外部（兩側）的洋殼俯衝至陸殼之下，最終導致外部的洋殼和大洋消失，大陸在地球的另一面聚集，產生一個新的超大陸。