如果你去過海邊，一定看到過大海漲潮和落潮的現象：漲潮時，海洋中的水會湧上岸邊，淹沒沿岸的灘涂和礁岩;落潮時，海水又會悄悄退去，將原來淹沒的區域露出。海水就這樣周期性地漲起落下，一般一天會有兩次，白天海水的漲落我們稱之為“潮”，夜晚稱之為“汐”，而在漲潮時被淹沒、落潮時露出的地帶，則稱之為“潮間帶”。你一定會覺得奇怪，既然漲潮時海水明顯升高，能將平時露出的地帶淹沒，那落潮之後，這些水跑到哪裡去了呢？難道憑空消失掉了嗎？
要弄清楚這個問題，首先要知道海水為什麼會發生漲落的現象。牛頓的“萬有引力定律”告訴我們，天體之間是有引力的，而海水漲落的現象，就是由月球和太陽產生的引潮力引起的。在天體引潮力的作用下，全球的海面會形成長軸指向天體的橢球形。由於地球的自轉，地球上某地的海面高度隨著在橢球體的不同位置而變化，形成了起伏的波動狀態，形成了潮汐現象。在淺海區域，由於岸線和水深的影響，潮汐呈現複雜的波動狀態，對一個地點來講波峰對應的是高潮，波谷對應的是低潮。由於波谷和波峰存在壓力的差異，所以水流從波峰區域流向波谷區域。伴隨著高潮和低潮的不停變化，水就在波谷和波峰區域來回往複流動。所以，落潮時水只是暫時流向了附近低潮區域，而漲潮時又流了回來。