生物的生长受环境因素的限制。在地球绕著太陽旋转的過程中，四季更迭、昼夜交替、潮起潮落，都會對生物的外壳、骨骼等生长产生周期性影响。這些硬體部份以生長節律特點來表現這種周期性變化，成为遠古的“日曆”。
造礁珊瑚在生長過程中，會透過體內的虫黄藻分泌钙质，使骨骼不斷堆積。這個堆積速度白天快，晚上慢，因此每過一天，會形成一条細細的生长纹。由于季节温度变化也会影響生长速度，珊瑚的钙质堆積會出現周期性的疏密排列变化，在化石上表现為生长環，每一個生长環代表一個年份。珊瑚化石的生长纹和生长環記錄了岁月的变化。
美國古生物學家約翰・威爾斯發現，約3.8億年前的日射脊板珊瑚的年生长環上約有400条生长纹，這說明泥盆紀時期每年約有400天。威爾斯還進一步列出了古生代的生长纹數據：4.5億年前有412条，3.3億年前有398条，3億年前有390条。這些數據表明地質時代越新，每年天數越少，證實了地質歷史中地球自轉速度逐漸減慢的規律。據計算，寒武紀每天為20.8小時，泥盆紀每天為21.6小時，石炭紀每天為21.8小時，三叠纪每天為22.4小時，白垩紀每天為23.5小時，直到現在一天為24小時。