事实上，「金钉子」是全球年代地層单位界線剖面和位置（GSSP）的俗稱，是國際地質科學聯盟和國際地層委員會指定的年代地層单位界線的典型或標準。在特定地點和特定岩層序列中標出的「金钉子」，是地質史上的「刻度」，它是確定和识别全球兩個時代地層之間界線的唯一標誌。
「阶」是全球年代地層表中的基本地層單位。為了建立全球統一的年代地層表，需要為每一個阶確立全球標準，以便按照統一的时间（時代）尺度來理解、解释、分析和研究世界不同地區在同一時間內形成的各種地質體（岩石、地層等）和地質事件。这就好比钟上有了刻度，我們才能用統一的語言說出「几時几分」。
對於某一個「阶」而言，全球只有一個「金钉子」作為標準或样本。每個「金钉子」的選擇都必須在全球范围内對該時代的地層進行調查，并組織國際權威專家對所申報的「金钉子」剖面候選者和相關研究成果進行詳細研究、驗证和讨论，最後由國際地層委員會下属的相關地層分會的各國專家通過投票方式产生，最終報告國際地層委員會和國際地質科學聯盟批准公布。「金钉子」是全世界科學家公認的全球特定地質時代分類和对比的標準，因此它的成功獲取往往標志着一個國家在這一領域的地學研究成果達到了世界领先水平，其珍貴程度不言而喻。