車胎在行車途中爆了，司机會停車换胎。这時就需要把車抬起來。一辆小車重約一公斤，一辆大卡車有好幾公斤，人是绝对抬不动的。但司机会从車上的工具箱里拿出一个千斤顶，很轻松地就把車抬起來了。一個小小的千斤顶怎么会有这么大的威力呢？它是依照什么原理工作的呢？
垂直向上提起重物的力必须大于或等于该物体所受到的重力。但用斜面向上推动一个重物所需的力要小得多。斜面的倾角越小，斜面和物体之间的摩擦力越小，所需的推力就越小。因此，在往卡车上装重物时，人们常常在卡车后面搭上倾斜的跳板，沿着跳板把重物推上卡车，这样省力得多。那么，沿着斜面向上推重物时，一松手，重物是否会沿着斜面滑下来呢？这样岂不前功尽弃吗？如果斜面比较陡，这种情况是完全可能的。但如果斜面倾角较小，重力沿斜面的分量等于重物和斜面之间的摩擦力，重物在没有推力的情况下也不会下滑。这种现象称为 “自锁”。这个原理在生活中也有应用，比如在矿井支柱施工中用楔块顶起顶梁。在顶梁下打入楔块后，只要满足自锁条件，顶梁就不会沿着楔块的斜面滑下来。
搭建斜面需要很大的空间，而现实生活和工程现场往往没有这样的条件。我们可以把斜面绕着一个垂直轴卷起来，形成一个螺旋面。这实际上等于在狭窄的空间内搭建了一个斜面，形状就像楼房里的螺旋形楼梯。我们平时见到的螺纹就是这样的螺旋面，当然螺纹的升角也要满足自锁条件。当螺栓在螺母中转动时，实际上就是一个物体在斜面上滑动，只是推力被力偶矩代替了。千斤顶的结构就相当于一个卷起来的斜面。它的底座就是一个大螺母，顶杆就是一个螺栓。顶杆又和一根长长的把手相连，这里又利用了物理学中的杠杆原理，当我们通过转动把手两端，用不太大的力偶矩使顶杆转动时，在顶部就会产生很大的顶升力，轻而易举地把車抬起來。
千斤顶有多种不同的形式，但工作原理基本上是一样的。还有一种油压千斤顶，采用的是液压传动原理。