為什麼世界各地的沙丘都長得差不多在地球上有1/3陸地面積是由沙漠覆蓋的，而沙漠中最為常見的景觀無疑就是一個一個連綿不絕的沙丘了。但是，讓人驚訝的是，沙漠的景色雖然千變萬化，沙漠中的沙丘竟然只由幾種基本的形狀組成。
沙漠往往位於乾燥、地勢較為平坦的區域。沙漠裡由於缺少水分，沙子分散得很開，不會黏連成一體，而又由於地形的原因，這些離散的沙子也就成了沙漠中的主角。在這樣的簡單情況下，大量的沙粒在風的作用下就形成了沙丘。經過科學家的研究發現，常見的沙丘形狀只有幾種。新月形就是一種典型的沙丘形狀。在風的影響之下，沙子的表面不再平坦。此時，迎風面的沙子不斷地被搬運上去，背風面的沙子不受影響，底下的沙子因為沙丘緩緩隨風前移而向上淤積，兩側的沙子則在風的作用下呈流線型。這樣一段時間後就形成了類似新月的沙丘。除了新月形沙丘之外，還有類似波浪一重一重的橫斷型沙丘、像田埂順風而成的線性沙丘（我們常在大型沙丘的表面看到一道一道的凹槽，這就是小型的線性沙丘）。在一些不同的沙土質地之下，由於沙子之間的摩擦、風力大小不同等原因，還可出現類似反向的新月沙丘的拋物線沙丘。
我們日常所見的沙漠就是由這幾種沙丘組成的，事實上，海底的沙子形成的形狀也和陸地沙漠的沙子類似。科學家們在研究了地球上的沙丘之後，又將視線投向了太空。美國科學家們在發射的火星探測器返回的照片上找到了火星上清晰的沙丘，分析這些沙丘的形狀和移動特性，也可為研究火星上的氣候和地表情況提供線索。