為何跑步比骑自行车更費力？跑完一千米後，我們感覺已經耗尽了所有體力，但改為骑自行車却觉得是一件轻而易举的事。这两种运动的最终结果都是将人体移动了相同的距离，所耗费的能量也都是体力（主要靠两条腿）。自行车并没有做什么功，反而增加了运动者的附加质量，但我们明显感觉跑步比骑自行车更费力，这是为什么呢？
有人说，沿着相同路线在水平地面上骑自行车和跑步，在这两种情况下，“移动质量”所需做的总功（或所耗费的能量）是相同的。这种说法实际上是不可靠的。因为所做的功不在于移动质量，而在于克服物理学家所称的“耗散力”，比如风和摩擦等带来的阻力。
为了理解骑自行车和跑步的物理含义，我们不妨进行两种半定量的估算。测量表明，使用一辆相当轻便的自行车匀速骑行，必须用大约1牛的力来克服轮轴的摩擦，用约2牛的力来克服轮胎的滚动摩擦。车速为8千米/小时，风的阻力大约也是1牛。因此克服这些“耗散力”所需的总力大约是4牛。骑行1千米，所需的总功约为4000焦。如果车速增加1倍（即16千米/小时），则风的阻力会增加4倍，总功约为7000焦。如果车速增加2倍（即24千米/小时），则风的阻力会增加到9牛，骑行1千米所需的总功约为12,000焦。
跑步的情况更为复杂，至少包含两种主要的运动：人体的水平运动，以及每跑一步运动者质心的垂直跳动。正是后者耗费了跑步者的大量能量。对于体重70公斤的运动者来说，如果他们跨步时向上跳约15厘米，那么每跨一步就消耗约100焦的能量。这份能量最终在脚触地时转化为热能和声能。若以每千米跨925步估算，那么脚撞击地面所花费的总能量约为92,500焦。与上述骑自行车所花费的总能量相比，答案显然是显而易见的。
我们还可以从另一个角度进行考察，即两种运动所做的功都来自运动员的有氧呼吸消耗。根据运动生理学家的测算，跑步的消耗约为26万焦/千米，几乎是克服外界“耗散力”所花费能量的3倍！这部分额外能量被用于克服身体内部的“摩擦力”，比如跑步时的排汗，就表明机体产生了大量的热量，因此跑步者会感到越跑越热，甚至大汗淋漓。而骑自行车时，这部分能量消耗就很少。如果以8千米/小时的速度骑车，那么骑车者每分钟大约踩踏板32次（周期），这与一般散步者的跨步频率接近，骑车者除了腿部周期性踩踏板外，其上半身基本没有运动。如果车况和路况都比较好的话，其有氧呼吸的消耗只比步行者略多，而连跑步者消耗的1/10都不到。
上述估算和实测表明，通过相同的距离，骑自行车确实比跑步省力得多。