鸽子有出色的归巢本能。把鸽子放飞到很远的地方後，它们能自己找到回家的路。从古罗馬時代開始，人們就發現了鸽子的這種能力，并利用它來傳递信息。鸽子為何有這種本能呢？
鸽子被放飛到其他地方後，通常會先旋转幾圈，確定自己的方位，然后朝著大致正確的方向出發。找到回家的路的關鍵在于它們的大腦中有準確的導航系統。目前對鸽子導航能力有三種假說：太陽導航、地球磁場導航和嗅觉導航。这三種假說都在实验中得到了不同程度的验证。
鸽子在白天飛行時，主要利用太陽的位置來辨別方向。在沒有太陽的阴天或晚上，就主要依賴地球磁場來導航。鸽子的上喙和大腦都含有磁性物质，像一個微型指南针，可以感應地磁場的變化。而麻醉实验表明，嗅觉在鸽子的導航中也起着重要作用，但還不能証明它们只靠嗅觉就能完成長距離的返巢。
牛津大學的科學家還發現，鸽子可以通過記住飛行路線上的道路和地標建筑來導航。總的來說，鸽子可以借助多种不同的方式找到回巢之路，更多原因還有待進一步發現和验证。