Wenn Menschen einen Baumstamm sägen, können auf der Schnittfläche des Holzes viele tiefe und flache konzentrische Ringe beobachtet werden. Diese Ringe hängen mit dem Alter des Baumes zusammen und werden jedes Jahr dicker. Daher werden sie als Jahresringe bezeichnet. Eine bemerkenswerte Eigenschaft der Jahresringe ist, dass sie, egal ob dick oder dünn, gewunden oder gerade, immer abwechselnd tief und flach angeordnet sind. Warum sind die Jahresringe unterschiedlich tief? Wir wissen, dass das Wachstum und die Entwicklung von Pflanzen das Ergebnis der ständigen Zellteilung sind, und die Verdickung des Stammes ist keine Ausnahme. Dies gilt jedoch nur für mehrjährige, holzige Pflanzen mit zwei Samenblättern. Das liegt daran, dass diese Pflanzen eine spezielle Gewebeschicht zwischen der Rinde (Kambium) und dem Holz haben, die in der Botanik als Kambium bezeichnet wird. Die nach außen teilenden Zellen bilden die Rinde (Kambium), während die nach innen teilenden Zellen das Holz bilden. Allerdings unterscheiden sich die Zellen, die nach innen teilen, stark von denen, die nach außen teilen, und so wird das Holz immer dicker, während die Dicke der Rinde weitgehend gleich bleibt. Darüber hinaus wird die Teilungsgeschwindigkeit der Kambiumzellen durch die Jahreszeiten beeinflusst und zeigt zyklische Veränderungen. Im Frühling und Sommer, wenn das Wetter warm ist und es viel Regen gibt, teilen sich die Kambiumzellen schnell und bilden große und viele neue Zellen. Daher ist das in dieser Zeit gebildete Holz locker und hell gefärbt. Von Ende Sommer bis zum Herbst werden die Temperaturen und die Wasserbedingungen für die Pflanzenwachstum immer ungünstiger, und die Teilungsgeschwindigkeit der Kambiumzellen verlangsamt sich, so dass die gebildeten Zellen viel kleiner werden. Daher ist das in dieser Zeit gebildete Holz dicht und dunkel gefärbt. Im Winter treten die Bäume in einen Ruhezustand ein, und die Kambiumzellen hören auf zu teilen, und das Wachstum der Bäume stoppt. Aufgrund der wiederkehrenden jahreszeitlichen Veränderungen, die eine entsprechende Veränderung der Teilungsgeschwindigkeit der Kambiumzellen zur Folge haben, erhalten wir die unterschiedlichen Tiefen der Jahresringe.
Allerdings haben nicht alle Pflanzen Kambiumzellen und können ihren „Bauchumfang“ vergrößern. Tatsächlich gibt es in der Pflanzenwelt nur Nadelbäume und zweikeimblättrige Pflanzen, die über ein solches Kambium verfügen. Zum Beispiel können viele einkeimblättrige Kräuterpflanzen aufgrund des Fehlens von Kambiumzellen ihre Stämme nicht verdicken.
In den tiefen und flachen Jahresringen stecken viele Informationen, die nur Botaniker interpretieren können. Tatsächlich enthält jeder Jahresring eine breite, helle und eine schmalere, dunkle Schicht, die wie eine „spezielle Schrift“ in der Natur ist und treu die Veränderungen des Klimas und der Umwelt in dem Gebiet, in dem der Baum wächst, aufzeichnet. Denn in günstigen Klimabedingungen wächst der Baum gut, und das Holzteil wird zunehmend dicker, so dass die Jahresringe breiter werden. Umgekehrt zeigt ein dünner Jahresring an, dass das Klima in diesem Jahr schlecht war, wie Kälte, Trockenheit, Krankheiten oder Schädlinge. Darüber hinaus können wir anhand der Jahresringe das Alter von seit vielen Jahren verstorbenen alten Bäumen bestimmen. Zum Beispiel, wenn es drei aufeinanderfolgende Dürrejahre gibt, wird der Baum drei engere Jahresringe bilden, was für Bäume in derselben Region und derselben Zeitperiode gleich ist, egal ob es sich um große oder kleine Bäume handelt. Auf diese Weise können wir aus einem lebenden Baum das genaue Jahr der Dürre herausfinden und aus einem toten alten Baum das entsprechende Jahr, so dass wir das Alter des toten Baumes ableiten können.