Kurz vor der Gründung der Volksrepublik China betrug die durchschnittliche Lebenserwartung der Chinesen 35 Jahre, während sie im 21. Jahrhundert bereits über 70 Jahre beträgt. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts galt das Alter von 50 Jahren als Standard für ältere Menschen. Mit der Verbesserung des Lebensstandards und der medizinischen Bedingungen wurde der Altersstandard für „ältere Menschen“ immer weiter nach hinten verschoben. Nach den Richtlinien der Weltgesundheitsorganisation gelten Personen im Alter von 55 bis 64 Jahren als mittleres Alter, 65 bis 74 Jahre als junges Alter und 75 bis 89 Jahre als hohes Alter. Personen im Alter von 90 bis 120 Jahren gelten als sehr hohes Alter.
Wie alt können Menschen also tatsächlich werden? In der Biologie gibt es einen Standard zur Berechnung der „physiologischen Lebensdauer“ von Säugetieren: Die Länge der physiologischen Lebensdauer sollte dem fünf- bis siebenfachen der Wachstumsphase entsprechen. Beispielsweise beträgt die Wachstumsphase eines Hundes zwei Jahre, seine Lebensdauer liegt also zwischen 10 und 14 Jahren; bei Rindern beträgt die Wachstumsphase vier Jahre, ihre Lebensdauer liegt zwischen 20 und 28 Jahren; bei Pferden beträgt die Wachstumsphase fünf Jahre, ihre Lebensdauer liegt zwischen 25 und 35 Jahren. Die Wachstumsphase des Menschen wird anhand des Zeitpunkts berechnet, an dem der letzte Zahn wächst. Bei den meisten Menschen wächst der letzte Zahn im Alter von 20 bis 25 Jahren, daher beträgt die Mindestlebensdauer des Menschen 100 Jahre und die Höchstlebensdauer 175 Jahre.
Darüber hinaus gibt es eine weitere Berechnungsmethode. Der menschliche Körper verliert täglich viele Zellen durch Alterung und Tod. Beispielsweise verliert ein 70 kg schwerer Erwachsener täglich etwa 2 × 10^11 Zellen, die regelmäßig ersetzt werden müssen. Im menschlichen Körper können sich teilende und vermehrende Zellen nur begrenzt oft teilen, im Durchschnitt etwa 50 Mal. Dieses Phänomen wurde 1961 vom amerikanischen Biologen Hayflick entdeckt, und diese Grenze der Zellteilung wird heute als „Hayflick-Grenze“ bezeichnet. Hayflick war der Ansicht, dass die Anzahl der teilbaren und vermehrenden Zellen im menschlichen Körper sehr hoch ist, und diese teilbaren Zellen reichen aus, um alle abgestorbenen Zellen alle 2,4 Jahre zu ersetzen. Daher kann ein Mensch so lange leben, wie seine Zellen ständig erneuert werden. Auf der Grundlage der Anzahl der teilbaren Zellen und des Intervalls zwischen den Teilungen schätzte er, dass die normale Lebensdauer des Menschen 50 × 2,4 Jahre = 120 Jahre betragen sollte.