Der Mensch kann viele Verhaltensweisen bewusst steuern, wie z. B. Blinzeln, Gehen, Gegenstände heben usw. Einige physiologische Aktivitäten unterliegen jedoch normalerweise nicht der bewussten Kontrolle, wie z. B. der Herzschlag. Warum werden solche grundlegenden physiologischen Aktivitäten nicht durch die höheren Nervenfunktionen des Menschen gesteuert?
Muskeln sind die Organe, die Verhaltensweisen ermöglichen. Die menschlichen Muskeln werden in drei Kategorien unterteilt: Skelettmuskeln, Herzmuskeln und glatte Muskeln. Skelettmuskeln werden direkt vom motorischen Kortex des Gehirns gesteuert und können willkürlich bewegt werden, daher werden sie auch als willkürliche Muskeln bezeichnet. Herz- und glatte Muskeln werden nicht vom motorischen Kortex des Gehirns gesteuert und können nicht willkürlich bewegt werden, daher werden sie als unfreiwillige Muskeln bezeichnet. Herzmuskeln kontrollieren den Herzschlag. Im oberen Teil des rechten Atriums befindet sich eine kleine Struktur im Herzen, die als Sinusknoten bezeichnet wird. Die Muskelfasern im Sinusknoten erzeugen automatisch rhythmische Erregungen, um Aktionspotenziale zu erzeugen, die sich auf andere Herzmuskelbereiche ausbreiten und zum Zusammenziehen des Herzens führen. Daher wird der Sinusknoten als Schrittmacher des Herzens bezeichnet. Obwohl das Herz nicht direkt vom motorischen Kortex des Gehirns gesteuert wird, wird es vom sympathischen und parasympathischen Nervensystem gesteuert. Sympathische und parasympathische Nerven werden zusammen als autonomes Nervensystem bezeichnet. Sympathische Nervenendigungen sezernieren Adrenalin, was zu einem schnelleren Herzschlag und einem Anstieg des Blutdrucks führt; parasympathische Nervenendigungen sezernieren Acetylcholin, was zu einem langsameren Herzschlag und einem Absinken des Blutdrucks führt. Gemeinsam sorgen sympathische und parasympathische Nerven dafür, dass der Herzschlag und der Blutdruck normal und stabil bleiben.
Daraus folgt, dass grundlegende physiologische Aktivitäten wie der Herzschlag vom autonomen Nervensystem reguliert werden und normalerweise nicht der bewussten Kontrolle des Menschen unterliegen.