Das allgemein bekannte Salz ist Natriumchlorid, ein weißer Kristall, der aus einem Natrium- und einem Chlorid-Ion besteht. Natrium und andere Ionen von anorganischen Salzen (d. h. Mineralien) wie Kalium, Kalzium, Magnesium, Chlorid, Hydrogencarbonat und Phosphat sind für den menschlichen Körper essentiell. Warum also brauchen wir Salz?
Der menschliche Körper enthält etwa 40 Millimol Natrium pro Kilogramm Körpergewicht, wovon etwa 50 % außerhalb der Zellen, 10 % innerhalb der Zellen und 40 % im Knochengewebe vorkommen. Salz spielt eine wichtige Rolle bei der Regulierung des Flüssigkeitshaushalts im Körper. Die Nieren absorbieren Natrium, um Wasser zurückzuhalten, und halten so den Natriumspiegel im Körper aufrecht sowie die normale Menge an Körperflüssigkeit und Blutvolumen. Natriumionen sind auch am Ausscheiden von sauren Stoffwechselprodukten aus den Nieren beteiligt und tragen so zum Erhalt des Säure-Basen-Gleichgewichts im Körper bei. Chloridionen aus Salz sind ein wichtiger Bestandteil von Magensäure. Darüber hinaus sind Natrium- und Chloridionen an der bioelektrischen Aktivität von Nerven, Muskeln und bestimmten Drüsenzellen beteiligt.
Eine langfristige Unter- oder Überversorgung mit Salz kann zu niedrigen Natriumwerten im Körper führen und zu Symptomen wie Appetitlosigkeit, Schwäche in den Gliedmaßen und Schwindel führen. In schweren Fällen können Anorexie, Übelkeit, Erbrechen, beschleunigter Herzschlag, schwacher Puls, Muskelkrämpfe, verschwommenes Sehen und verminderte Reflexaktivität auftreten. Allerdings ist auch eine übermäßige Salzaufnahme gesundheitsschädlich, z. B. kann sie zu Bluthochdruck führen. Daher empfiehlt die Weltgesundheitsorganisation, dass Erwachsene nicht mehr als 5 g Salz pro Tag zu sich nehmen sollten.