Eier sind eines der am häufigsten konsumierten Lebensmittel. Die große Verfügbarkeit von Eiern auf dem Markt hängt hauptsächlich von der modernen Geflügelzucht ab. Wir wissen, dass Haushennen aus wilden Hühnern domestiziert wurden. Wildvögel legen jedoch in der Regel nur Eier, nachdem sie sich fortgepflanzt haben. Warum aber können domestizierte Hennen – egal ob freilaufend oder in Käfigen gehalten – ohne Fortpflanzung Eier legen?
Wildvögel passen ihre Fortpflanzungsorgane während der Nicht-Brutzeit an, um ihr Gewicht zu reduzieren. Erst nach dem Einsetzen der Fortpflanzungshormone entwickeln sich die Fortpflanzungsorgane schnell und beginnen mit der Eiablage. Haushennen hingegen, die selten fliegen und ausreichend Nahrung erhalten, entwickeln keine verkümmerten Fortpflanzungsorgane.
Im Eierstock einer Henne befinden sich etwa 4.000 primäre Oozyten. Wenn die Küken geschlechtsreif werden, bleibt das Fortpflanzungssystem aktiv. Diese primären Oozyten entwickeln sich täglich weiter und werden einzeln in die Eileiter ausgeschieden. Dort werden sie mit Eidotter umhüllt und gelangen anschließend mit Eiweiß, Eimembran und einer harten Eierschale in die Außenwelt, wo sie schließlich als Eier ausgeschieden werden.
Die Eiablage von Hennen ähnelt dem Menstruationszyklus weiblicher Primaten und hängt nicht davon ab, ob sie mit einem Hahn gepaart wurden. Wenn eine Henne mit einem Hahn gepaart wird, verbindet sich das Sperma mit den primären Oozyten und bildet befruchtete Eier. Diese Eier können dann zu Küken schlüpfen. Wenn eine Henne nicht gepaart wird, legt sie unbefruchtete Eier, aus denen keine Küken schlüpfen können. Die Eier, die wir normalerweise essen, sind größtenteils unbefruchtet.
Sowohl Haushennen als auch wildlebende weibliche Vögel legen Eier, solange ihr Fortpflanzungssystem aktiv ist, unabhängig davon, ob sie mit einem Hahn gepaart wurden. Allerdings entwickeln sich die Eizellen in der Natur nur während der Brutzeit, was zum Phänomen führt, dass Hennen ohne Paarung Eier legen können. In der Natur legen Wildvögel zwar auch unbefruchtete Eier, doch dies ist ein seltener Vorgang.