Eine Kuh, solange sie wach ist und nicht arbeitet, hört nie auf zu kauen. Auf der Weide frisst sie Gras, und wenn sie im Stall ruht, kaut sie weiter. Was kaut sie? Kaut sie an ihren Zähnen?
Natürlich nicht! Sie kaut an dem, was in ihrem Bauch ist! Rinder gehören zu den Wiederkäuern der Ordnung Artiodactyla und werden zusammen mit anderen Pflanzenfressern wie Schafen, Hirschen und Antilopen in die Unterordnung Ruminantia eingeteilt. Wiederkäuen bedeutet, dass sie das, was sie gefressen haben, wieder ausspucken, kauen und dann wieder schlucken. Hm… Das klingt irgendwie eklig… Aber das ist das Ergebnis einer langen Evolution und eine Notwendigkeit.
Obwohl Gras leicht verfügbar ist, ist die Cellulose darin sehr schwer zu verdauen und muss sorgfältig zerkleinert werden, damit sie aufgespalten werden kann. Wenn Rinder jedoch Gras fressen, nehmen sie einfach einen Bissen nach dem anderen und haben keine Zeit zum gründlichen Kauen. Daher bleibt das Kauen für die Ruhezeiten übrig.
Zum Glück haben Säugetiere drei Speicheldrüsenpaare in ihrem Mund, die Amylase produzieren, um die Stärke im Gras in Maltose umzuwandeln. Da Pflanzenfresser viel Speichel produzieren, können sie beim Kauen genießen.
Für die Verdauung von Cellulose und das Wiederkäuen haben sie einen besonderen Magen. In der Regel besteht er aus vier Teilen: Pansen, Netzmagen (Bienenwabenmagen), Blättermagen und Faltenmagen. Tatsächlich ist nur der letzte Magen – der Faltenmagen – der eigentliche Magen, der Drüsen zur Sekretion von Magensaft enthält, während die ersten drei Mägen aus spezialisierten Speiseröhren bestehen. Die aufgenommene Nahrung gelangt zunächst in den Pansen, wo sie gelagert wird. In den ersten drei Mägen leben viele Mikroorganismen, die durch Fermentation helfen, die Cellulose weicher zu machen und aufzuspalten. Während der Fermentation entstehen auch Methan und Kohlendioxid, die durch Rülpsen freigesetzt werden. Der Netzmagen ist netzartig und hat erhabene Wände. Das zerkleinerte Futter reibt hier an den Wänden und gelangt zurück in den Pansen, was einen Würgreflex auslöst und die Nahrung zum weiteren Kauen zurück in den Mund gelangt. Danach gelangt das zerkleinerte Futter durch den Netzmagen in den Blättermagen, wo viel Wasser absorbiert wird und die Masse dickflüssig wird, bevor die Nahrung zum Faltenmagen transportiert wird, damit sie nicht durch zu viel Wasser verdünnt wird.
Außerdem gehören auch Kamele zu den Wiederkäuern, deren Magen jedoch nur aus Pansen, Netzmagen und Faltenmagen besteht, und ihr Verdauungsprinzip ähnelt dem von Rindern und Schafen.
Darüber hinaus haben verschiedene Pflanzenfresser eigene Tricks, um Cellulose zu verdauen. Pferde und Kaninchen nutzen ihren Blinddarm zur Celluloseverdauung. Um die Nährstoffe aus der Nahrung optimal aufnehmen zu können, fressen Kaninchen ihren weichen ersten Kot wieder auf und verarbeiten ihn erneut, bevor sie den harten Kot ausscheiden.