„Wenn die Wildgänse zurückkehren“, beschreibt eine klassische Szene der Vogelzüge: Die Wildgänse kommen aus der Ferne und bilden abwechselnd einen „Menschen“- oder einen „Eins“-Buchstaben. Warum fliegen die Wildgänse auf diese Weise? Sind sie etwa von Natur aus Kalligraphen?
Die bekannteste Erklärung für das Fliegen in solchen Formationen ist die „Energieeinsparung“. Die Hypothese der „Energieeinsparung“ wurde erstmals vom deutschen Aerodynamiker Karl Wieserberg vorgeschlagen. Durch einfache Berechnungen kam er zu dem Ergebnis, dass beim Flügelschlag der Wildgänse ein Wirbel hinter ihnen entsteht. Wenn sich andere Wildgänse in diesem Wirbel befinden, können sie Energie sparen. Diese Hypothese wurde durch Beobachtungen bestätigt. Kleine Zugvögel fliegen oft in Schwärmen, während größere Vögel wie Wildgänse und Schwäne in Formationen fliegen, da sie ein höheres Körpergewicht haben.
Allerdings gibt es auch Zweifel. Viele Forscher halten Wieserbergs Modell für zu vereinfacht. Selbst das modifizierte Modell berücksichtigt nur statische Situationen. Das Fliegen in einer Formation ist jedoch viel komplexer. Aktuelle Tierversuche können auch nicht vollständig beweisen, wie viel Energie durch solch ein Fliegen gespart wird. Ein weiterer Vorteil ist jedoch offensichtlich: Die Augen der Wildgänse befinden sich an den Seiten ihres Kopfes und bieten ein Sichtfeld von 270°. Diese Flugweise ermöglicht es zumindest jedem Vogel in der Formation, andere Vögel zu sehen und während des Fluges besser Anpassungen vorzunehmen.