Las pequeñas manchas oscuras en la superficie del Sol pueden parecer insignificantes, pero en realidad son enormes. Las manchas pequeñas tienen un tamaño de aproximadamente 1.000 kilómetros, mientras que las grandes pueden alcanzar los 200.000 kilómetros, suficiente para albergar a decenas de Tierras.
Según la «lógica común», cuantas más manchas haya, más oscuro será el Sol. Sin embargo, los astrónomos han observado durante mucho tiempo que, en realidad, cuando hay más manchas, el Sol se vuelve más brillante. Esto ocurre durante el pico de la actividad solar, que es cuando hay más manchas.
¿Cómo se explica este fenómeno «anómalo» del brillo del Sol? Resulta que, al mismo tiempo que aparecen muchas manchas, cerca de ellas y en otras partes de la superficie del Sol suelen aparecer muchas llamaradas que son mucho más brillantes que la bola de luz. Su brillo es suficiente para compensar la disminución del brillo de las manchas, por lo que el brillo general del Sol aumenta cuando hay más manchas.