Los «objetos celestes» como la luna, el sol y las constelaciones siempre nos dan la impresión de ser más grandes cuando están cerca del horizonte que cuando están en lo alto del cielo. Sin embargo, esto no es cierto. Si fotografiamos estos objetos o los medimos con un telescopio, podemos comprobar que, independientemente de su altura o de si están cerca del horizonte, su tamaño no varía demasiado. En realidad, debido a la refracción atmosférica, la luna o el sol se ven un poco más planas cuando están cerca del horizonte y su área total es un poco más pequeña que cuando están en lo alto del cielo. Por lo tanto, la «luna en el horizonte parece más grande» es una ilusión óptica.
¿Por qué se produce esta ilusión? Una posible razón es que nuestro cerebro tiende a estimar que los objetos cercanos al horizonte están más lejos que los de arriba. Esto se debe a que, cerca del horizonte, hay muchos objetos familiares para nosotros, como montañas, casas y árboles, mientras que la luna en el cenit no tiene estos puntos de referencia. Enmarcados por estos objetos distantes, la luna en el horizonte parece estar más lejos y, por lo tanto, más grande. Este fenómeno se conoce como la «ilusión de Ponzo», que se refiere a cómo nuestro cerebro, al estimar el tamaño de un objeto, se ve influenciado por la información del contexto que lo rodea. Este efecto fue descubierto por el psicólogo italiano Mario Ponzo. Si enrollamos un papel en un tubo y observamos la luna a través de él, la luna en el horizonte volverá a parecernos normal.
Sin embargo, algunos científicos no están de acuerdo con esta explicación, ya que los pilotos de avión también experimentan esta ilusión cuando observan la luna en un horizonte desprovisto de objetos. Por lo tanto, debe haber otras razones. Dos investigadores del Departamento de Psicología de la Universidad de Long Island en Nueva York estudiaron la percepción subjetiva de la distancia de la luna y descubrieron que la «luna» en el horizonte se percibe como un 4,2 % más lejana que en el cielo. Al evaluar el tamaño de un objeto, no solo comparamos el ángulo que ocupa en nuestro campo de visión, sino también su distancia. En igualdad de ángulo, si ya sabemos que un objeto está más lejos que otro, nuestro cerebro estimará que su tamaño es mayor. Por lo tanto, la luna en el horizonte, que se percibe como «más lejana», también se estimará como más grande.
Algunos científicos han descubierto que el punto de convergencia visual cambia ligeramente cuando observamos objetos a diferentes distancias en la misma dirección. Cuando movemos nuestra mirada de un objeto cercano a uno lejano, percibimos que el ángulo del objeto se ha ampliado ligeramente, lo que se conoce como el «efecto de gigantismo visual motor». Cuando observamos la luna solitaria en el cielo, debido a la falta de referencias de distancia, nuestra atención se centra en lo que está justo delante de nosotros, lo que produce el «efecto de minusvisión visual motor». Estos científicos creen que el efecto visual es la verdadera causa de la ilusión lunar.
Además de las explicaciones mencionadas anteriormente, hay otras posibilidades. Por ejemplo, algunos creen que esto se debe a que el espacio percibido por nuestra vista es curvo; otros piensan que se debe a que nuestros sentidos prestan más atención a la información visual cercana; y algunos atribuyen esto a las diferencias en la sensación de dirección entre mirar hacia arriba y mirar hacia adelante, etc. Aunque los científicos han realizado muchas investigaciones, actualmente no hay una respuesta consensuada a esta pregunta. Querido lector, ¿puedes ofrecer tu propia explicación?