Los苔藓fitos son verdaderamente los "enanos" de las plantas, generalmente solo unos pocos centímetros de altura, y sus hojas consisten en una sola capa o unas pocas capas de células, por lo que tienen una superficie más grande en contacto con el medio exterior. Además, los tallos y las hojas de las苔藓fitas carecen de protección cerosa de la capa córnea, y los lados dorsales y abdominales pueden absorber nutrientes directamente del aire. Son estas características estructurales de los苔藓fitos las que hacen que sean muy sensibles a los cambios ambientales que los rodean, ¡hasta 10 veces más sensibles que las plantas de semillas! Hay ligeros cambios de contaminación en la atmósfera, como la quema de carbón que produce dióxido de azufre y las emisiones de gases de escape de las fábricas químicas, que pueden sentirse y reaccionar. Además, los materiales son fáciles de obtener, los métodos de investigación son simples y económicos, por lo que las苔藓fitas se utilizan ampliamente como plantas indicadoras de cambios ambientales, que se pueden describir como "predictores" de monitoreo de cambios ambientales.
En 1968, en un simposio sobre los efectos de la contaminación atmosférica en los animales y las plantas celebrado en Wageningen, Holanda, las musófitas se recomendaron como plantas indicadoras de la contaminación atmosférica junto con el líquen. En los últimos años, la monitorización de dióxido de azufre, cloruro, ozono y algunos iones metálicos en la atmósfera por parte de las苔藓fitas ha sido ampliamente reconocida. El grado y el alcance de la contaminación atmosférica se pueden mostrar claramente mediante el uso de métodos ecológicos para investigar las苔藓fitas en el área de monitoreo, especialmente las especies, la abundancia, el estado de crecimiento y la distribución de las苔藓fitas que viven en el tronco. Por ejemplo, se encontrará cerca de la fuente de contaminación, cuanto más cerca de la fuente de contaminación, menos especies de苔藓fitas o incluso desaparecen por completo.