En la tabla periódica, hay una gran cantidad de metales que se denominan «metales raros». Como dice el dicho, «cuanto más raro, más valioso», ¿se debe a que su abundancia en la naturaleza es escasa? Sin embargo, cuando se trata de su abundancia, algunos metales raros en realidad no son tan raros. Por ejemplo, el titanio es un metal raro, pero su contenido en la corteza terrestre es superior al de metales comunes como el plomo, el zinc, el cobre y el estaño. En el reino de los metales, su abundancia ocupa el séptimo lugar, solo después del aluminio, el hierro, el calcio, el sodio y el magnesio. Entonces, ¿por qué se considera al titanio un metal raro?
Originalmente, el término «metal raro» se debe, por supuesto, a que algunos metales tienen una menor abundancia o distribución en la corteza terrestre, pero principalmente a que su descubrimiento y aplicación en la industria y la tecnología ocurrieron mucho más tarde que el de otros metales. Al principio de su descubrimiento, muchos metales raros se caracterizaban por una distribución dispersa, baja abundancia, dificultad de extracción y poca aplicación. Por ejemplo, en 1789 ya se había descubierto el dióxido de titanio en la magnetita, pero debido a que el punto de fusión del titanio es de 1660 °C y requiere altas temperaturas para su fundición, además de que el titanio es muy reactivo a altas temperaturas, no fue hasta alrededor de la década de 1950 que se desarrollaron procesos y equipos para su fundición. Treinta años después, la producción de titanio experimentó un gran desarrollo.
En el pasado, debido a que las técnicas de separación y extracción eran relativamente primitivas, la mayor parte de la investigación sobre metales raros se limitaba a una comprensión superficial. A partir del siglo XIX, las tecnologías físicas y químicas se desarrollaron rápidamente, especialmente desde la Segunda Guerra Mundial, lo que permitió un rápido avance en la investigación y aplicación de metales raros. Además de su uso en los tres materiales tradicionales: acero, vidrio y cerámica, en los últimos años su consumo ha aumentado en el campo de los nuevos materiales, alcanzando el 55,6 % en 2005. Los metales raros han pasado de ser un «condimento industrial opcional» a una «vitamina industrial» indispensable. Casi cada tres o cinco años, se descubre un nuevo uso para los metales raros. Por ejemplo, el titanio ya se ha convertido en el «tercer metal» después del hierro y el aluminio.
Hoy en día, los metales raros se utilizan principalmente en imanes de tierras raras, materiales de pulido, aleaciones de hidrógeno y depuradores de gases de escape de automóviles, y mantienen un rápido ritmo de crecimiento. Los científicos predicen que en el futuro, los metales raros tendrán aplicaciones aún más amplias e importantes en la industria, la milicia, la medicina, la investigación científica y la vida cotidiana.