Como es bien sabido, los metales, el grafito, etc. pueden conducir la electricidad y son conductores; mientras que el vidrio, la cerámica, el plástico, etc. generalmente no conducen la electricidad y son aislantes. Los cables que vemos habitualmente tienen alambres de metal como el cobre o el aluminio en el centro, y están envueltos en plástico, precisamente porque el plástico es un excelente aislante y su uso para envolver los cables evita fugas de electricidad.
Los conductores metálicos son conductores de electricidad porque existen electrones libres en el metal, que pueden transferirse de un átomo a otro en cualquier momento, formando así una ruta de corriente eléctrica. El grafito es una sustancia compuesta por átomos de carbono, que liberan electrones que pueden moverse libremente. Como se puede ver en el modelo de estructura del grafito, cada átomo de carbono tiene tres enlaces químicos en el mismo plano (un átomo de carbono puede formar cuatro enlaces químicos), por lo que cada átomo de carbono puede proporcionar un electrón que puede moverse libremente, por lo que el grafito puede conducir la electricidad. El diamante, también compuesto por átomos de carbono, no conduce la electricidad porque la disposición de los átomos de carbono es diferente a la del grafito, y cada átomo de carbono tiene cuatro enlaces químicos, sin electrones libres. Parece que, si se cambia la estructura y la disposición de los átomos y las moléculas de un material para que haya electrones libres, los materiales no conductores pueden volverse conductores. Los plásticos conductores se han creado según este principio. Actualmente, los científicos ya han sintetizado varios plásticos conductores con estructuras que permiten el libre flujo de electrones.
Además, los químicos también combinan plásticos no conductores con sustancias conductoras para crear materiales compuestos conductores. Los materiales compuestos conductores son sencillos de fabricar y los productos son de buena calidad y asequibles. Actualmente, muchos de los plásticos conductores desarrollados son materiales compuestos. Los materiales añadidos a estos materiales compuestos incluyen metales, grafito, etc.
Hoy en día, los plásticos conductores se están desarrollando rápidamente en aplicaciones como la antiestática, las pantallas antiemisivas de los ordenadores y las ventanas inteligentes, y también tienen amplias perspectivas de aplicación en campos como los diodos emisores de luz, las células solares, los teléfonos móviles, las pantallas de televisión en miniatura y la investigación en ciencias de la vida. Con los plásticos conductores, será posible aumentar significativamente la velocidad de cálculo de los ordenadores y reducir su tamaño. Quizás, en el futuro, los ordenadores portátiles puedan ser tan pequeños como un reloj.